El vocable anglès shopping és el que fa referència a l'acte de comprar, d'intercanvi d'una mercaderia per una quantitat de diners determinada o el seu equivalent. Tot i això, avui dia el terme s'utilitza mundialment i encara en llocs on l'anglès no és l'idioma principal per designar aquells espais artificial i especialment creats perquè les persones consumeixin una gran diversitat de béns, serveis i productes. Els shopping centers o centres de compres són considerats per molts com la més clara expressió del capitalisme i de la globalització ja que concentren portes endins una infinita varietat de possibilitats de compra i consum.
Si bé la noció de mercat, fira o espais dintercanvi o bescanvi de productes i serveis existeix des de lAntiguitat, no seria fins a les primeres dècades del segle XX que la noció de shopping començaria lentament a aparèixer. Amb el desenvolupament del fenomen conegut com a globalització i sobretot del capitalisme estès a nivell mundial, aquests espais en els quals la gent pot trobar tot tipus de productes i béns es va expandir a nivell global també.
Els shopping centers són iguals a tot arreu del món: en general parlem d'edificis de diversos pisos en els quals no trobem oficines o habitatges sinó principalment locals de venda de productes de gran varietat que poden anar des del més simple (com per exemple , elements de llibreria) al més complex o car (nous i exclusius productes de tecnologia, autos, etc.). Altres trets que caracteritzen els shoppings és que en general estan especialment dissenyats com a passejades on la gent circula permanentment i no hi ha escapatòria a la presència permanent de tot tipus d'ofertes i productes. Els shoppings compten a més amb una gran varietat de serveis i comoditats que busquen convidar a que la gent romangui allà: centres de menjar, spas, cinemes i espais d'entreteniments, descansos, etc.
