Coneguda com una de les disciplines esportives més importants i tradicionals, la història de l'atletisme es retrotrau a la Grècia Antiga, quan era la principal activitat esportiva a realitzar als Jocs Olímpics que se celebraven comunament. L'atletisme rep el nom del terme grec athlos que significa 'competència'. Nombrosos historiadors consideren que la primera competència d'atletisme va tenir lloc l'any 776 aC.
L'atletisme és una de les competències esportives més característiques i importants dels Jocs Olímpics. Es basa en la resolució de diferents tipus de curses, marxes, llançaments, salts i d'altres que poden variar en termes de velocitat, resistència o distància. Els esportistes poden realitzar-les de manera individual o grupal quan es treballa en postes, i poden participar en diverses opcions.
Entre les proves que es realitzen dins de la categoria de l'atletisme cal esmentar les curses de velocitat (que poden anar des dels 60 als 400 metres), les curses de mitjana i llarga distància (entre 800 i 10.000 metres), les curses de tanques i les de relleu. Després hi ha les diferents maratons, la marxa atlètica i el camp a través. Pel que fa als salts, poden ser de longitud, d'alçada i d'altres, mentre que els llançaments són de disc, javelina, martell i pes.
Les proves atlètiques poden realitzar-se dins d'estadis específicament condicionats. Aquests estadis han de comptar amb les famoses pistes olímpiques que solen ser o taronges o blaves i que estan dividides en carrils. També es poden fer proves a l'exterior, especialment això passa amb les maratons que recorren llarguíssimes distàncies i que solen ser un dels moments més esperats i tradicionals dels Jocs Olímpics ja que s'hi poden veure increïbles atletes que recorren enormes distàncies.
A més dels Jocs Olímpics, hi ha importants esdeveniments i campionats com ara el Campionat Mundial d'Atletisme, la Copa del Món d'Atletisme, les diferents Copes continentals d'atletisme i la Golden League que consta exclusivament de 6 jornades.
