Els sistemes jurídics moderns es fonamenten molt en les aportacions del passat. La justícia europea i occidental té dos pilars essencials: el dret romà i el cristianisme. Amb posterioritat, la regulació de les relacions humanes, el dret civil, es va complementar definitivament amb les aportacions del dret napoleònic.
En espanyol el terme dret es correspon amb la paraula llatina ius. D'altra banda, corpus vol dir conjunt de textos i aquest vocable fa referència al conjunt de lleis. El terme civilis fa referència al dret civil o ius civile, és a dir, les normes que regeixen la vida en comunitat. D'aquesta manera, Corpus Iuris Civilis es tradueix normalment com a Cos del Dret Civil.
Context històric del Corpus Iuris Civilis o Codi de Justinià
Al segle Vl de la nostra era l'emperador bizantí Justianià l'ordenà unificar el conjunt de lleis en un tractat o cos jurídic. Aquesta compil·lació o col·lecció va estar dirigida i organitzada pel jurista bizantí Tribonià i incloïa el conjunt de la jurisprudència romana des de l'emperador Adrià al segle ll fins a la mort de Justinià. El plantejament del nou codi es basava en la necessitat ordenar les lleis del dret romà de manera sistemàtica i en un únic òrgan. En el moment en què Justinià va promoure el nou codi hi havia un declivi del dret, ja que els successius emperadors havien imposat lleis amb criteris absolutistes i de manera arbitrària. En la terminologia jurídica també se'l coneix com a Codex Iustinianus o Codi Justinià.
Una antologia jurídica formada per quatre parts
El Corpus Iuris Civilis va suposar la unificació de la tradició cristiana i la cultura romana per tal que el paper de l'església i l'estat estiguessin harmonitzats. Aquesta antologia jurídica va permetre la conservació de la tradició clàssica del món antic i la inclusió dels valors cristians. El Codi de Justinià està format per quatre parts: les Institucions, el Digest, el Codi i les Novel·les.
A les Institucions s'aborden matèries com la propietat, la successió, les obligacions contractuals i els drets individuals.
El Digest està format per cinquanta llibres en què es presenta una compilació dels precedents jurisprudencials de la tradició romana al llarg de la història. Aquest apartat tenia una finalitat didàctica, ja que servia com a guia d'aprenentatge per als que s'iniciaven al dret civil.
A l'apartat del Codi s'inclouen les diferents disposicions legals aprovades pels emperadors de Roma.
Les anomenades Novel·les (Novellae Leges o lleis noves) inclouen les lleis aprovades pel propi emperador Justinià.
