El terme col·lateral s'utilitza principalment per fer referència a alguna cosa que és secundària, indirecta, que no és resultat d'una cosa intencionada sinó que sorgeix com a conseqüència indirecta. El terme ha estat utilitzat molt en circumstàncies bèl·liques per fer referència d'una manera una mica fosca als danys o víctimes que pot causar de manera secundària una guerra (per exemple, quan es mata civils innocents). La paraula també és comunament utilitzada en els casos en què es parla de medicines que deixen efectes col·laterals o secundaris, és a dir, efectes que poden sorgir de manera indirecta.
La paraula col·lateral significa, en altres termes, que alguna cosa és secundària, que no és directa. Quan es parla, per exemple, d'una entrada col·lateral s'està volent dir que aquesta no és l'entrada principal. El terme esdevé així un terme d'ús comú per fer referència a aquelles coses que no són centrals, que no són planejades sinó que sorgeixen com a conseqüència indirecta de determinada acció. En aquest sentit, el concepte d'efectes col·laterals que pot causar un medicament és un concepte que representa totes aquelles alteracions o modificacions que genera una substància a l'organisme i que no tenen a veure amb el propòsit principal pel qual se la consumeix.
Quan parlem de danys col·laterals estem fent referència als danys que es poden causar de manera involuntària o accidental a partir d‟una actuació que està dirigida a generar altres resultats. Així, durant la guerra de l'Iraq a principis del segle XXI, el concepte de dany col·lateral va aparèixer de manera repetida quan s'intentava assenyalar els morts i ferits, la majoria civils innocents de totes les edats, que es produïen de manera involuntària per la acció de tropes de manera incorrecta. El concepte va ser durament criticat per considerar que les víctimes humanes poden ser enteses com a danys econòmics o materials.
