El processador és als sistemes informàtics el complex de circuits que configura la unitat central de processament o CPU.
Típicament, un processador o microprocessador és part de qualsevol ordinador o equips electrònics digitals i és la unitat que fa de "motor" de tots els processos informàtics des dels més senzills fins als més complexos.
En un ordinador es reconeixen el processador com a dispositiu de maquinari que pot tenir diverses qualitats i tipus, i per altra banda el concepte lògic en termes dunitat central de processament o CPU, entès com a "cervell" del sistema.
El processador de maquinari sol ser una placa de silici de diferent tipus integrat per múltiples transistors en connexió entre si. Un microprocessador típic es compon de registres, unitats de control, unitat aritmètico-lògica i altres.
El funcionament d'un processador es fa a través de diferents passos que combinen instruccions emmagatzemades en codi binari. En primer terme, el sistema llegeix la instrucció des de la memòria, després l'envia al descodificador, que determina de què es tracta i quins són els passos que cal seguir. Posteriorment, s'executa la instrucció i els resultats són emmagatzemats a la memòria o als registres.
Hi ha diferents tipus de processadors, cadascun amb característiques i capacitats diverses d'acord amb les necessitats i els interessos de l'usuari. Els processadors són unes de les unitats d'un sistema informàtic més ateses per les empreses desenvolupadores de programari i maquinari, ja que de la velocitat, eficiència i rendiment depèn el funcionament correcte de tot l'equip.
Entre les marques que desenvolupen processadors hi ha Intel, AMD, Cyrix, Motorola i altres. Intel és potser la més reconeguda mundialment, els seus desenvolupaments són part dequips de tot el món, tant de petita envergadura com grans sistemes informàtics. El seu eslògan "Intel Inside" és molt popular ja que és present en tot sistema que disposi d'aquest tipus de processadors i per a molts és garantia de qualitat.
