Es pot descriure el retrat com la representació més directa d'una persona, especialment de la cara i els trets facials. El retrat pot aparèixer tant al dibuix com a la pintura ia l'escultura i pot, depenent de l'estil personal de cada artista, variar en termes de realisme, colors, expressió, etc. Hi ha diversos tipus de retrats que poden ser més abarcatius del cos o no, poden mostrar la persona de front, de perfil o en una posició intermèdia, etc. De qualsevol manera, independentment de les variacions que es puguin presentar, el retrat és reconegut com una de les formes artístiques més comunes i històricament utilitzades per Occident.
La idea del retrat d'una persona és una idea present a l'art des dels començaments de la civilització. Tanmateix, no seria fins a la fallida que va significar la Modernitat i l'estil artístic del Renaixement que els retrats començarien a ser de manera abundant de persones no pertanyents als alts càrrecs polítics o de figures religioses. D'aquesta manera, des dels segles XV, els retrats que ens arriben a l'actualitat van començar a mostrar persones que no necessàriament eren reis, déus o figures úniques sinó que podien ser burgesos en les seves activitats diàries i comunes.
El retrat és normalment un element artístic molt important per als historiadors, ja que ens permet conèixer amb més fidelitat l'aparença d'una persona. Això, sempre que l'artista representés la persona de manera realista i empíricament. El retrat, a més, sempre va representar una potència molt forta pel que fa a l'expressivitat ja que a l'espectador li resulta molt cridaner trobar una imatge d'una persona que mira directament o indirectament l'espectador que una imatge d'un paisatge o d'una situació particular.
