S'entén per barrera tota aquella estructura que apareix naturalment o artificialment en un espai generant una divisió en dues o més àrees i que dificulta o impossibilita la circulació normal d'un lloc a l'altre. Si bé quan es pensa en barrera es tendeix a imaginar les barreres creades artificialment per l'ésser humà, la natura també compta amb estructures que actuen com a tals en diferents espais i situacions.
La barrera serveix a l'ésser humà per controlar el moviment en certs espais on no pot ser lliure. En aquest sentit, una barrera pot ser instal·lada com a element de protecció en creus perilloses, com a separació de propietats i per marcar els terrenys de cada individu, per ordenar el trànsit, per evitar l'avenç d'animals i molts d'altres. Tradicionalment, la barrera de trànsit és potser la més fàcilment identificable i és instal·lada en espais on cal ordenar el circulament dels automòbils, evitant així accidents i col·lisions.
Les barreres instal·lades artificialment per l'ésser humà també poden ser abstractes i simbòliques. Aquest és el cas de les barreres que s'estableixen entre països i que serveixen per diferenciar les superfícies de cadascun. També passa el mateix amb barreres simbòliques que s'estableixen entre grups socials i que tenen a veure amb la protecció de les característiques considerades normals per a cada comunitat.
Una barrera, però, pot ser també una estructura natural que es podria haver format amb el pas del temps i que no té una funció específica. En aquest sentit, la natura ens permet observar increïbles barreres de tipus natural com les que formen els corals i altres organismes aquàtics, barreres d'arbres o vegetació, barreres de formacions geològiques i moltes altres. Totes elles, per descomptat, tenen efecte sobre el medi ambient i poden generar alteracions que, passant de molts milions d'anys, acaben convertint-se en situacions de normalitat.
