La medicina és el conjunt de tècniques i coneixements orientats a preservar o recuperar la salut de lésser humà. Per a la consecució dels seus fins, la medicina se sustenta en una sèrie de procediments: diagnòstic, que consisteix en la recta identificació dels problemes que pateixen el pacient; tractament, que consisteix en les disposicions a prendre per alleujar les malalties, intentant assolir la curació, i finalment, la prevenció, que consisteix en les disposicions preses per evitar mals possibles. Per tant, la pràctica de la medicina té per meta primària la preservació o el restabliment de la salut de les persones, entesa com a estat de benestar biològic, psicològic i social dels individus. Això no obstant, l'abast de la ciència mèdica excedeix aquest objectiu principal i es dirigeix també a la promoció de la salut (educació de les persones en si mateixes i de la població general, amb més rellevància en aquells habitants amb més risc) ia la tasca d'assistència d'aquells individus en què no és possible recuperar la salut, com passa amb els malalts terminals o els discapacitats greus.
Des de temps immemorials totes les civilitzacions han acollit individus destinats a la recollida de saviesa pel que fa a la cura de la salut. No obstant això, la medicina occidental s'arrela a la Grècia clàssica, reconeixent en algunes de les pràctiques allà efectuades al germen de la tradició mèdica actual. Així, cal destacar la figura d'Hipòcrates, a qui se li atribueix una compilació de tractats que versen sobre l'ètica mèdica, la dietètica, la medicina interna, l'anatomia, etc. També és important la figura de Galè, de qui es diu que va aconseguir aportacions com ara l'explicació del funcionament de les artèries del ronyó, de la bufeta, les vàlvules del cor, etc.; també va estudiar malalties i es va abocar a la preparació de fàrmacs.
El coneixement de la civilització grega tindrà una influència notable en l'Edat Mitjana. En aquest sentit, es destaca la gran aportació dels pobles àrabs, que van difondre conceptes de l'acte mèdic adquirits a l'Orient Mitjà durant l'ocupació d'aquestes nacions a Europa. Amb posterioritat, ja en el Renaixement, s'agreguen importants aportacions pel que fa a l'anatomia, especialment de la mà de Vesalio. Això no obstant, és al segle XIX quan la medicina va adquirint els trets que s'observen avui dia, en la mesura que s'estableix la teoria cel·lular, apareix la idea d'evolució i es comença a fer servir l'anestèsia. Ja al segle XX es fan transfusions sense perill, s'implementa la utilització d'electroencefalogrames, electrocardiogrames i s'introdueix la genètica. Les grans aportacions realitzades a l'edat contemporània han estat fonamentalment la utilització d'antibiòtics, la disponibilitat de les tècniques de diagnòstic per imatges (des de les primeres proves radiològiques el 1895 fins als moderns recursos de ressonància magnètica o tomografia computaritzada) i l'anestesiologia, que va permetre cirurgies més segures, indolores i amb èxit terapèutic.
El desenvolupament continu de la medicina ha permès que l'expectativa de vida humana augmenti considerablement i sense parar. Emperò, encara és tot un desafiament que tots els seus beneficis siguin completament accessibles al conjunt de la població sense importar les circumstàncies socioeconòmiques. En efecte, la major part dels casos de morbiditat i mortalitat als països més pobres, amb especial repercussió en els nens, està representada per malalties transmissibles i evitables mitjançant inversió en salut pública, com passa amb les infeccions respiratòries i gastrointestinals, les parasitosis i la desnutrició. D'altra banda, als països industrialitzats també es verifica una contracció dels recursos econòmics destinats a la salut, que va trobar el seu marc institucional en l'anomenada "medicina basada en l'evidència", en què s'intenta una racionalització financera de la salut pública . En el cas de nacions amb una situació econòmica intermèdia, com passa a molts països d'Amèrica Llatina, es combinen tots dos factors, per la qual cosa l'exercici de la medicina s'ha convertit en un motiu de debat en què interactuen la necessitat ètica i professional de l'assistència als malalts i la poca disponibilitat de recursos per satisfer amb equitat les necessitats globals de tota la població vulnerable.
