La selva és un dels biomes de més fàcil identificació al planeta a causa de la seva abundant vegetació, la seva increïble varietat de flora i fauna, les seves temperatures tropicals i l'altíssima producció d'oxigen que col·labora amb la purificació de l'atmosfera. La selva es caracteritza en la majoria dels casos per tenir nivells d'humitat importants, causats per precipitacions altes i per la presència de cursos d'aigua que creuen els diferents espais terrestres. Avui dia, la preservació de les selves tropicals (principalment les de l'Amazones) és de gran importància per mantenir el clima del globus terraqüi i el nivell d'oxigen a l'atmosfera.
Original del llatí (silva o silua), el terme selva es relaciona amb la noció d'estat salvatge. La selva rep, doncs, el seu nom a partir de les condicions de la seva naturalesa: pràcticament verge i no alterada per la presència de l'ésser humà. Les selves es caracteritzen primordialment per la presència de denses i altes arbredes que varien en tipus d'acord amb les regions del planeta de què s'estigui parlant. Alhora, un element fonamental de la selva és la seva altíssima biodiversitat o varietat de flora i fauna. Això vol dir que dins d'un mateix espai es poden trobar milers d'espècies vegetals i animals que difícilment es troben a altres biomes.
En general, la selva és característica dels climes tropicals i subtropicals, comptant amb temperatures (entre 27 ° i 29 ° C), nivells d'humitat (alts) i precipitacions (d'entre 1500 a 2000 mm anuals) particulars i clarament diferenciables del resta dels ecosistemes planetaris. Potser un dels biomes més abundants i densos del planeta, la selva està íntimament relacionada amb la producció d'oxigen i amb el consum de diòxid de carboni, per la qual cosa són essencials per mantenir condicions aptes per a la subsistència dels éssers vius al planeta Terra. No obstant això, un dels elements més pobres de la selva és el terra: aquest és pobre, àcid i no gaire profund.
Si bé les selves humides (o umbròfiles) són les més comunes i extenses al planeta, també existeixen selves seques (o tropòfiles) que es caracteritzen per posseir menor nivell de precipitacions, vegetació menys abundant i una llarga estació seca.
