Si ens remuntem unes dècades enrere, als barris de les ciutats hi havia petits establiments. Eren comerços tradicionals. Amb el temps, van sorgir comerços més amplis, amb tota mena de productes (supermercats i hipermercats). En els darrers anys ha aparegut un nou model: el centre comercial.
Les necessitats dels ciutadans han anat canviant i el centre comercial dóna una resposta als interessos i les circumstàncies dels habitants de les grans urbs.
El centre comercial té una gran superfície. S'hi ubiquen un nombre important d'establiments de tots els sectors (alimentació, moda, tecnologia, esport, lleure...). Aquesta diversitat aporta un clar benefici al consumidor, que no necessita fer les seves compres en comerços diferents i pot dirigir-se a un centre comercial (als Estats Units en diuen mall) per cobrir pràcticament totes les seves necessitats. A més, aquest tipus de superfícies tenen serveis complementaris que els fan més atractius: aparcament, rentat de cotxes, zones d'esbarjo infantil, etc. L'oferta que presenten pretén captar l'interès dels consumidors, que no només els visiten per comprar sinó que també hi troben solucions per al seu temps lliure.
Un dels avantatges més significatius d'aquests centres rau en la capacitat d'oferir descomptes i promocions. El consumidor té a la vostra disposició una oferta molt àmplia, un bon preu i serveis que estan a la vostra disposició. És lògic que aquests centres siguin més competitius que els tradicionals. El petit comerç està desapareixent lentament de les ciutats per la superioritat i la fortalesa dels centres comercials.
Tot i els avantatges que ofereix, hi ha sectors que s'oposen al desenvolupament i expansió dels centres comercials i pretenen limitar-ne el creixement. Les associacions de petits empresaris consideren que la vida a la ciutat s'empobreix amb la proliferació de les grans superfícies, perquè aquestes estan situades a l'extraradi i l'activitat al centre urbà es va reduint de mica en mica.
El centre comercial és tot un símbol de la globalització. Existeixen a totes les ciutats, tenen una estructura semblant i originen els mateixos avantatges i inconvenients, sigui quina sigui la seva ubicació. El seu desenvolupament és evident, tot i que ha sorgit un competidor potent al centre comercial: la compra on line a través d'internet. Ara el consumidor és el que tindrà l'última paraula: compra al petit comerç, en un centre comercial o des de l'ordinador de casa seva.
