El concepte de xarxa tròfica és aquell que s'aplica al fenomen natural mitjançant el qual diferents éssers vius es connecten entre si a partir del cicle de la vida que implica que els uns s'alimentin dels altres per poder subsistir. La paraula tròfica prové de l'idioma grec en què és trofs, que significa aliment. Així, una xarxa o cadena tròfica és una unió de diferents baules que s'uneixen a partir del consum per sobreviure. Com que ningú s'alimenta única o especialment de l'ésser humà, aquest sol ser col·locat al final de la xarxa tròfica ja que aquest, en ser omnívor consumeix tota mena d'éssers vius i cap depèn d'ell per subsistir.
La xarxa tròfica té diversos punts que es repeteixen més o menys en tots els casos encara que amb variants. El principi de tota xarxa o cadena tròfica és el que ocupen els vegetals de tota mena. Aquests éssers vius, en ser autòtrofs, és a dir, en produir el seu propi aliment, són les primeres baules a la cadena ja que altres éssers vius en depenen per poder alimentar-se. Les plantes, vegetals i arbres són autòtrofs ja que prenen els elements naturals com l'aigua, la llum o el diòxid de carboni per transformar-los en aliments que processen a l'interior. Així, els vegetals, en viure pels seus propis mitjans, permeten que aquells animals herbívors també puguin alimentar-se i continuar subsistint.
Els herbívors solen ser la segona baula de tota xarxa tròfica ja que són els que consumeixen les plantes, raó per la qual s'han d'ubicar al lloc immediatament posterior. Aquests animals (com poden ser els cavalls, les zebres, els antílops, les vaques o els búfals) són seguits pels animals carnívors, aquells que s'alimenten de carn (per exemple, el lleó, el tigre, el llop, l'ós ). Els animals exclusivament carnívors se situen llavors en tercer lloc encara que una cadena tròfica pot presentar diverses baules de carnívors (per exemple quan a l'oceà els peixos més grans s'alimenten dels més nois que al seu torn es van alimentar d'altres peixos). L'ésser humà es col·loca al final de la xarxa i es pot consumir com a aliment qualsevol dels elements anteriors de manera inclusiva o exclusiva segons la seva dieta.
