Durant l'Edat Mitjana es va desenvolupar a gran part d'Europa Occidental el sistema socioeconòmic conegut com a feudalisme. Per tant, la unitat més bàsica de la seva composició era el feu: una porció de terra a partir de la qual s'organitzaven i establien relacions socials i de poder entre dues parts en desequilibri (els nobles o sectors alts de la societat i els camperols o massa treballadora).
El feu consistia sempre en una porció de terra que era possessió d'un noble i que era lliurada a un pagès, jornaler o servent per ser treballada. No obstant això, aquest lliurament no era gratuït i per tant el que comptava amb la possibilitat d'accedir a la terra per treballar-la havia de tornar el favor del seu amo a través del lliurament d'una part de la collita, de serveis personals o d'assistència. com a part de l'exèrcit personal del noble en cas que es deslligués un conflicte bèl·lic. Aquesta relació de dependència entre una i altra part es coneix com a vassallatge ja que l'individu que passava a estar sota el domini del noble era anomenat vassall.
L'espai conegut com a feu podia ser molt variat entre un cas i un altre, és a dir que no hi havia una mida establerta sinó que el que caracteritzava un feu era la possibilitat d'autoabastiment. A cada porció de terra s'havien de poder realitzar tasques agrícoles de diferent tipus que servíssin per al consum intern dels seus habitants, situació que s'aprofundia especialment a partir del tancament de les activitats comercials que va tenir lloc durant el període medieval. Un feu podia a més estar íntimament relacionat amb la naturalesa salvatge tal com boscos, rius o rierols, fonts de carbó o llenya, i altres recursos que podien ser utilitzats per a la producció i consum.
Normalment, el noble que lliurava feus als seus vassalls, sempre mantenia una porció més gran o més petita de les seves terres totals per a ús personal. Aquestes terres eren treballades per serfs i tota la producció que resultés de les mateixes era per ser lliurada al senyor feudal o noble.
