Entenem per il·lusió òptica totes aquelles imatges o representacions visuals de la realitat que suposen alguna alteració d'aquesta d'acord amb els paràmetres normalment acceptats. Les il·lusions òptiques són generades a partir de la modificació dels elements comuns de determinades imatges i, per tant, l'ull rep determinada informació que el cervell no pot comprendre com a lògiques i llavors criden l'atenció o generen algun tipus de sorpresa.
Les il·lusions òptiques, tal com ho diu el nom, són sempre visuals. Això vol dir que l'única manera de conèixer i reconèixer il·lusions òptiques és a través de la vista, no d'algun dels altres sentits com el tacte, el gust, l'olfacte o l'oïda. Les il·lusions òptiques poden ser molt variades i generar diferents sensacions d'acord amb cada persona ja que cada individu les capta i aprehendeix de manera particular i subjectiva.
Hi ha dos tipus principals d'il·lusions òptiques: les que suposen una alteració de la imatge a nivell físic, és a dir, que s'altera la imatge a partir de paràmetres com la brillantor, la llum, la foscor, el color (per exemple, una imatge que posseeix una llum particular i fa assemblar als ulls humans com que aquesta llum és una aparició divina). Després, també podem parlar d'il·lusions òptiques que tenen a veure amb l'existència prèvia de cert coneixement sobre la realitat, que ens fa adonar-nos quan la imatge no és correcta o verídica com a representació de la realitat (per exemple, quan una escala és infinita i lespai està alterat en termes de gravetat).
Les il·lusions òptiques es poden generar voluntàriament a partir de l'art o de la modificació planejada d'imatges. Tanmateix, l'alteració mental que una persona pot patir de manera ocasional o permanent també pot fer que apareguin il·lusions òptiques involuntàries com els famosos miratges en captar de manera errònia tot allò que envolta l'individu.
