La idea d‟exclusió s‟aplica al‟àmbit social quan es fa referència al‟acció de marginar voluntària o involuntàriament a una porció de la població. Tot i que normalment es relaciona el terme d'exclusió social amb aspectes socioeconòmics, aquesta marginació també pot estar vinculada amb altres raons, com ara ideològiques, culturals, ètniques, polítiques i religioses.
L'exclusió social de diversa mena ha existit sempre al llarg de la història i és gairebé una qüestió inherent a la formació de comunitats socials en què alguns membres no comparteixen tots els trets o elements de vida. Tanmateix, l'exclusió social és particularment important a les societats modernes actuals a causa de l'alt nombre d'individus que no poden assolir el mínim nivell de vida. Aquests individus que són voluntàriament o involuntàriament marginats són aquells que no compten amb accés a elements bàsics com aigua potable, habitatges segurs, higiene i salut, alimentació, treball i educació. Per tant, queden per fora del gruix de la població i han d'organitzar la seva vida al voltant de les grans ciutats, en habitatges improvisats i no segurs, amb un alt nivell de promiscuïtat, delinqüència i manca d'atenció sanitària.
Tanmateix, l'exclusió també es pot deure a raons d'un altre tipus i que generalment són molt més profundes, ja que tenen a veure amb les estructures de pensament i creences d'una comunitat. En aquest sentit, l'exclusió per raons ideològiques, per raons ètniques, per raons religioses, culturals i fins i tot sexuals, implica la segregació voluntària i explícita exercida sobre alguns sectors minoritaris d'una població que semblaven no complir les regles morals, religioses i culturals del conjunt d'aquesta societat.
La marginació de qualsevol tipus sempre implica un cert nivell de desconeixement cap al sector exclòs com la formació de prejudicis respecte a aquells individus que són deixats per fora del conjunt majoritari de la població. Aquests prejudicis són els que permeten que aquesta situació de marginació es mantingui i que els grups exclosos no puguin canviar les condicions indignes de vida.
