La paraula estament es relaciona amb la noció de divisió social així com també amb la de classes socials. L'estament podria descriure's com un conjunt d'individus que comparteixen certes característiques (més que res, la seva relació amb els sistemes de producció i amb les activitats econòmiques que exerceixen) i que es diferencien, per tant, de la resta de grups que componen una societat.
Quan es parla d'estaments, és important assenyalar que existeixen des del mateix moment en què l'ésser humà es va organitzar en societat i va establir diferents activitats o tasques per a cada individu. En aquest sentit, la divisió per estaments o grups socials ha estat sempre present a la història de l'ésser humà, malgrat que en alguns moments històrics la seva marca fos més forta que en altres.
Els estaments que componen una societat s'organitzen de manera natural com a resultat de l'establiment de certes relacions de jerarquia i poder dels uns als altres. En aquest sentit, els estaments suposen l'existència de persones més 'importants' que d'altres que es dediquen a tasques igualment més importants o considerades tradicionalment més rellevants, normalment les que tenen a veure amb el govern, l'administració, la religió, etc.
Els estaments socials s'estructuren en forma piramidal, ocupant el cim aquells que estan compostos per menys membres i que tenen més poder. A mesura que els estaments socials s'acostin a la base piramidal, més gran serà el nombre de membres i menor la importància o poder a l'hora de determinar qüestions rellevants per al funcionament social. En general, els qui s'han trobat a la base de tota societat sempre han estat aquells que exercien les tasques productives, com ara esclaus, pagesos o obrers.
Si bé actualment la noció d'estaments clarament dividits ja no existeix de manera tan forta, és inevitable reconèixer diferències socials entre aquells grups socials que tenen millors condicions de vida (resultat dels seus béns materials, de la seva formació professional, etc.) i aquells que no tenen tots els drets bàsics assegurats i que difícilment poden escalar a la piràmide social cap als estaments superiors.
