El terme de consciència social fa referència a la capacitat de determinats individus, grups o organitzacions socials de percebre aquelles realitats circumdants que requereixen atenció, de reflexionar-hi i en alguns casos, d'actuar per transformar-les. La idea de consciència social està avui altament estès per l'important augment de grups poblacionals en inferioritat de condicions (inferioritat que es representa a nivell econòmic, ideològic, ètnic i sexual) i per la necessitat cada vegada més urgent d'actuar de manera positiva a la modificació d‟aquestes realitats socials alternatives a la d‟un mateix.
Tenir consciència sobre alguna cosa significa tenir prou coneixement. En altres paraules, quan la nostra raó ens permet conèixer una realitat, diem que en som conscients.
Des del punt de vista de la psicologia, la consciència de l'individu expressa la seva predisposició racional per entendre el món que l'envolta.
La consciència social
Com a individus som conscients del que passa al nostre voltant i aquest grau de consciència és precisament l'essència de la nostra consciència social com a individus. D'altra banda, la societat mateixa conforma una entitat autònoma i en aquest sentit una col·lectivitat també té una certa consciència social. Així, quan al si de la societat es reconeixen certs problemes que afecten d'alguna manera a tothom es produeix una consciència social col·lectiva.
Lligat molt fortament a les idees de solidaritat i compromís, la consciència social és el primer pas pel camí cap a l'alteració d'estructures de discriminació voluntària i involuntària exercides sobre determinats grups socials dins d'una comunitat
La consciència social, per tant, té a veure amb la possibilitat d'estar al corrent dels problemes intrínsecs a una societat que requereixen solució. Si bé normalment s'utilitza la idea de consciència social per fer referència a la necessitat d'actuar en benefici d'aquells que viuen en situacions de pobresa, marginalitat i exclusió, també s'hi pot fer referència a la importància del canvi d'estructures o pautes de comportament que afecten el conjunt duna societat, per exemple, la cura del medi ambient, el respecte per les normes de trànsit, etc.
Consciència social al marxisme
A la filosofia marxista el concepte de consciència social resulta clau. Així, cada grup social té un nivell de consciència determinat. Els treballadors tenen o haurien de tenir consciència de classe per reconèixer-se a si mateixos com a col·lectiu. Si no es reconeixen a si mateixos com una classe, és impossible que en pugui transformar la realitat.
Per a Marx, l'explotació dels treballadors és l'element fonamental per despertar-ne la consciència col·lectiva. No és una reflexió teòrica, sinó un primer pas per canviar la realitat i el model social.
Consciència social i participació
Una persona pot tenir molta informació sobre els problemes que afecten la societat (atur, pobresa, explotació, etc.). No obstant, conèixer la realitat no és suficient per canviar-la. Per això, alguns individus decideixen participar activament en algun projecte. Hi ha múltiples maneres de posar en pràctica una consciència social transformadora, però totes passen per la participació activa. Entre els múltiples exemples de participació podríem destacar els següents: donacions econòmiques, col·laboració solidària, projectes de voluntariat amb ONG, etc.
Enemics de la consciència social
La majoria de persones afirma que tenen consciència social en relació amb les injustícies que hi ha al seu voltant o en altres parts del món. Tot i això, és molt probable que aquest tipus d'afirmacions siguin una forma d'autoengany o una simple declaració de bones intencions.
La consciència social, en la seva dimensió individual o col·lectiva, té una sèrie d'enemics poderosos: la competitivitat descarnada, l'individualisme, la supremacia cultural, la globalització, el consum d'energia no responsable, etc.
Hi ha moltes maneres en què la consciència social pot aparèixer en un individu o grup social
Mentre que els teòrics sostenen que el més aconsellable és assegurar la presència de la consciència social des que s'és nen (de manera que aquesta estigui sempre present a la persona, per a això els sistemes informals i formals d'educació són essencials), la consciència social també es pot despertar a les persones i ser adquirida i/o expandida amb el pas del temps, d'acord amb les necessitats momentànies de cada conjunt social. Així, si bé persones de determinada edat no han estat educades en l'adquisició de consciència social respecte a diferents temes, campanyes publicitàries de caire divers poden servir perquè es generin espais de reflexió sobre la seva importància en moments específics de l'existència de una comunitat.
