La homeòstasi és l'estat d'equilibri o de funcionament harmònic de l'organisme. És una condició inherent a un bon estat de salut. El vocable prové del grec, d'homos que significa semblant i de stasis, que equival justament a estabilitat.
Aquest equilibri s'assoleix en ocórrer una interrelació entre totes i cadascuna de les estructures que conformen un ésser viu, que al seu torn estan governades per sistemes de control que compten amb processos de retroalimentació.
Mecanismes de control que permeten mantenir l'homeòstasi
1. Regulació a través del sistema nerviós
Els mecanismes de control i regulació són duts a terme principalment pel sistema nerviós. Aquest compta amb sistemes de captació d'informació de l'exterior així com dels diversos teixits que inclouen diversos tipus de receptors i la connexió al sistema nerviós central mitjançant vies aferents.
Aquesta informació obtinguda és processada en diversos centres nerviosos des d'on parteixen vies eferents cap als diferents teixits, això per tal de dur a terme una acció determinada. Aquestes accions de regulació es duen a terme principalment pel sistema nerviós autònom, un exemple és la regulació de la pressió arterial, la temperatura corporal, la freqüència del pols o les respiracions, entre molts altres processos.
Des del sistema nerviós també s'estableixen connexions amb el sistema endocrí, que constitueix un braç important executor de control que s'efectua mitjançant el sistema hormonal que no és més que un sistema de missatgers químics.
La interrelació entre el sistema nerviós i el sistema endocrí passa a les connexions entre l'hipotàlem i la hipòfisi.
2. Regulació a través del sistema endocrí
La hipòfisi regula en funcionament de totes les glàndules de l'organisme, estructures que produeixen substàncies anomenades hormones que són les responsables del funcionament i de la regulació de diverses activitats dels diferents teixits del cos.
El sistema hormonal compta amb un mecanisme de retroalimentació que garanteix un control fi a l'alliberament dels factors estimulants produïts a nivell de la hipòfisi.
Un exemple d'això és, per exemple, l'alliberament de factors estimulants de l'ovari per part de la hipòfisi, això estimula la producció d'estrògens que afavoreix que passi la maduració d'un fol·licle per donar origen a un òvul. En ser alliberat aquest òvul, l'ovari comença a produir progesterona que és l'hormona responsable d'una sèrie de canvis a l'úter que el preparen per poder niar l'embrió en cas que l'ovari sigui fecundat.
Si ocorre la fecundació l'embrió produeix una hormona (gonadotropina coriònica) que estimula la producció de progesterona per part de l'ovari, cosa que inhibeix l'estímul de la hipòfisi sobre l'ovari, de manera que no passarà novament l'ovulació. En cas contrari, si no passa la fecundació, l'úter pateix una descamació de la seva capa interna originant-se el flux menstrual, cauen els nivells de progesterona, cosa que torna a activar la hipòfisi perquè passi un nou cicle.
Els mecanismes homeostàtics compleixen diferents funcions:
1) l'aprofitament dels aliments ingerits i la seva eliminació posterior (per exemple, per la sudoració o per l'excreció),
2) la regulació de la temperatura corporal permet l'adaptació d'un animal al medi físic,
3) el sistema immunològic com a mecanisme de defensa davant de qualsevol cos exterior (per exemple, alguns bacteris) i
4) l'absorció de l'aigua als nivells adequats per possibilitar la pròpia existència d'una planta, un animal o un ésser humà.
Aquests processos són exemples concrets de funcions vitals regulades per l'homoestasi.
El model homeostàtic i la conducta humana
Si tots els éssers vius tenen un mecanisme intern de tipus homeostàtic, és raonable pensar que aquesta idea és aplicable a la conducta humana. Si fisiològicament estem sans quan hi ha una correcta autoregulació de les funcions vitals, una cosa molt similar passarà pel que fa al nostre comportament. Així doncs, el nostre equilibri anímic necessita algun mecanisme que permeti l'estabilitat de les emocions.
Cal tenir en compte que l'estat d'ànim d'un individu depèn, en gran mesura, de com es trobe físicament. Pensem una persona amb esquizofrènia que no pren la medicació. Aquesta circumstància provocarà previsiblement un desequilibri emocional. De manera anàloga, un esportista lesionat que no practiqui esport se sentirà desanimat perquè els seus nivells d'endorfina són inferiors al que és habitual. En definitiva, com ens trobem mentalment depèn de dos factors fonamentals: les reaccions químiques que es produeixen al nostre cos i els esdeveniments externs que generen certes alteracions físiques o mentals. Totes dues qüestions són equilibrades de manera conscient o inconscient per algun mecanisme homeostàtic.
