El concepte d'aristocràcia pot tenir dues accepcions bàsiques, relacionades entre si, però alhora diferenciables una de l'altra. En el sentit polític, el terme aristocràcia fa referència a un tipus de govern en què només tenen accés al poder els individus considerats superiors o millors dins d'una societat. Si se l'entén en el sentit social, l'aristocràcia és un dels grups socials de més importància i permanència al llarg de la història, entrant recentment en clara decadència al segle XIX de la nostra era.
L'aristocràcia com a sistema governamental és per definició el govern dels millors. La paraula aristocràcia prové del grec, significant aristes "el millor" i kratos "govern". Això implica que un govern aristocràtic és un en què l'accés al poder està reduït a un nombre relativament petit de persones que són elegides normalment per llinatge, herència o per comptar amb llinatge. En alguns casos, l'aristocràcia també pot estar orientada a qüestions intel·lectuals i, per tant, es considerarà que només els individus instruïts i amb determinades capacitats intel·lectuals són les responsables de dur a terme el govern.
Si ens mantenim en el sentit polític, podem a més afegir que l'aristocràcia és llavors oposada a altres formes de govern com ara la monarquia (el govern d'una sola persona), la plutocràcia (el govern dels rics) i essencialment de la democràcia ( el govern poble).
Pel que fa al sentit social, l'aristocràcia és definida com un dels grups socials més importants dins d'una societat o comunitat específica. Si bé el poder aristocràtic va entrar en decadència a partir de la Revolució Francesa fins a gairebé arribar a desaparèixer actualment, aquest grup social va estar sempre present en gran part de les civilitzacions humanes. Les seves característiques principals eren comptar amb l'accés al poder polític i econòmic, al saber i al coneixement cultural, als mitjans de producció i la presa de decisions. L'aristocràcia sempre es componia d'un escàs nombre d'individus en el conjunt total de la comunitat, individus que exercien gran influència sobre els governs (si no en formaven part) i que se situaven entre els més rics i acabalats.
