La paraula mecenes fa referència a aquella persona que, per comptar amb els recursos econòmics suficients, pren sota la seva protecció un artista o científic per permetre-li realitzar la seva tasca i beneficiar-se d'alguna manera més o menys directa. Llavors, el mecenatge és l'establiment d'aquest llaç que podria, en certs aspectes, ser comparada amb la relació de vassallatge que existia a l'Edat Mitjana.
Si bé el mecenatge va existir al llarg de tota la història i continua existint quan parlem d'individus amb poder econòmic que estimulen la investigació científica o el desenvolupament artístic, aquest fenomen va ser molt característic del Renaixement. En aquest moment de la història, la sortida d'un període tradicionalment fosc com ho va ser l'Edat Mitjana, va significar l'aparició d'una infinitat d'artistes que van seguir nous preceptes artístics i que buscaven representar la realitat tal com l'observaven en lloc de representar Déu. Així, molts burgesos i aristòcrates (principalment ubicats a les florents ciutats d'Itàlia) buscaven ser retratats en la seva importància i magnificència en un període en què la representació de Déu i dels elements cristians havien començat a perdre centralitat.
Entre els mecenes més importants cal esmentar sens dubte els Médici, una important i famosa família provinent de Florència. Nombrosos integrants de la mateixa es van convertir amb gust en mecenes d'artistes que després serien reconeguts mundialment pel seu talent, molts dels quals són coneguts fins avui com els representants més importants del Renaixement. Alhora, és important assenyalar que, gràcies a l'acció i l'aportació econòmica d'aquests mecenes, el Renaixement es transformaria també en un període d'alt creixement artístic i cultural: eren aquests mecenes els qui sol·licitaven i pagaven als artistes, permetent-los llavors fer-se amb un mínim ingrés i triomfar així al món de l'art.
