Els fonaments són els principis bàsics de qualsevol coneixement. Cada àrea del saber (art, ciència o tècnica) té uns elements essencials a partir dels quals es va desenvolupant tota la seva complexitat.
Si pensem en una casa, veiem els elements externs, però hi ha d'haver una estructura (els fonaments de la construcció) perquè la casa es mantingui dempeus. De fet, popularment es diu que no es pot començar una casa per la teulada, donant a entendre que sense els elements primaris és inviable finalitzar un projecte amb èxit.
Hi ha altres sentits del concepte de fonament. Per donar a entendre que és el principi d'alguna cosa o raó principal. Així, diem que el fonament del triomf és la feina. També es fa servir com l'origen o la causa primera. En aquest sentit, afirmem que el fonament del futbol és lexercici cardiovascular. També s'aplica per fer referència a una qualitat de les persones. Si volem dir que algú té un coneixement profund sobre un tema, direm que és una persona amb fonament.
En totes les acceptacions, hi ha una idea comuna: una cosa fonamental que actua com a factor determinant. Aquesta idea s'aprecia clarament a qualsevol procés d'aprenentatge. En aprendre alguna cosa, hem de començar pel més senzill, els aspectes rudimentaris. Amb el temps, anem adquirint destresa, experiència i pràctica. Finalment, serem molt hàbils en alguna cosa (experts, professionals qualificats o mestres en una disciplina). Si els fonaments no s'adquireixen correctament a causa de la precipitació, el resultat de l'aprenentatge no serà satisfactori.
Al terreny de les idees es diu que hi ha fonamentació en un plantejament quan aquest es basa en unes idees primàries sòlides, unes dades contrastades o una font d'informació fiable.
A l'escola s'adquireixen els fonaments per a la vida adulta. Tradicionalment es deia que hi havia tres coneixements bàsics: llegir, escriure i fer comptes. Aquesta idea popular s'ha ampliat i actualment hi ha altres aprenentatges que es consideren fonamentals: un idioma estranger, informàtica, etc. El contingut dels fonaments pot, per tant, variar amb el temps, encara que la idea primària continua sent la mateixa.
