Quan parlem de problemes, estem parlant d'elements que obstaculitzen l'exercici correcte o normal dels processos, situacions i fenòmens que ens envolten. Aquests problemes poden ser alteracions generades accidentalment o voluntàriament per agents externs i la seva resolució es converteix llavors en una mica de summa importància per restituir les condicions de normalitat abans existents. Provinent del grec, la paraula 'problema' vol dir que hi ha alguna cosa que s'ha fet present i és per això que sempre l'existència d'un problema ens dóna la sensació d'immediatesa o sobtada generada per diverses causes i que requereix solució.
Hi ha moltes i diverses accepcions per al terme 'problema' i mentre que algunes poden ser molt més mesurables, dosificables i esperables, d'altres són més complexes, difícils d'analitzar i de solucionar. Quan parlem de problemes, podem estar pensant en problemes de tipus matemàtic, lògic o científic, que impliquen la utilització de la raó, la lògica i les capacitats abstractes en la seva resolució.
Tot i això, quan parlem de problemes socials, aquests poden necessitar resolucions molt més complexes, debatibles i difícils de consensuar. Normalment, en aquest cas, els problemes estan referits a les condicions de vida de diversos grups socials i aquí és importantíssim el rol de l'Estat o dels organismes governamentals darrere de la solució o millorament dels mateixos.
També poden ser molt complexos i controversials aquells problemes que es donen en àrees com ara la religió, la filosofia, la psicologia o l'antropologia. En aquests casos, els problemes solen ser sotmesos a diferents opinions i postures, fent tal situació que les possibles solucions acabin sent molt variades i diverses segons cada cas. Potser en algunes situacions especials no hi hagi possible canalització ni solució concreta, per la qual cosa el problema o el dubte sobre alguns fenòmens segueixi existint de manera permanent.
