Un commutador és un dispositiu dinterconnexió de xarxes daltres dispositius o ordinadors.
Conegut també com a "switch", el commutador és un aparell que interconnecta dos o més segments d'una mateixa xarxa per a l'enllaç de dades, funcionant com un pont. Es diu que en una “xarxa en estrella” el commutador és el centre.
La funcionalitat d'un commutador està donada per la multiplicació de xarxes i dades a transmetre, amb la necessitat subsegüent d'un ordre i sistematització per a la seva operació. Un commutador funciona com un filtre a la xarxa, millorant el rendiment i la seguretat de les connexions en provocar-ne una fusió.
Un commutador es fa servir comunament en una xarxa telefònica, per exemple, en una empresa, permetent que tots els telèfons personals estiguin connectats entre si per a l'execució de trucades internes i per a la transmissió de trucades externes. Però també es fan servir amb molta més complexitat els commutadors en una xarxa informàtica, connectant ports els uns amb els altres i xarxes les unes amb les altres.
Els ponts o commutadors poden connectar-se alhora entre si, però només pot existir un únic camí entre dos punts de la xarxa. En cas contrari, pot passar un "bucle" a la xarxa i la transmissió de dades s'altera, creant una espiral infinita. Així, es produeixen les "inundacions" a la xarxa, com a conseqüència de les quals les comunicacions fallen.
Els commutadors es poden classificar en "store-and-forward" (que emmagatzemen cada grup de dades en un buffer abans de retransmetre'l), el "cut-through" (minimitzen la demora dels primers, reduint el temps d'emmagatzematge de la informació) , el "adaptative-cut-through" (suporten processos dels dos tipus anteriors), el "layer 2 switches" (funcionen com a multi-ports) i uns altres.
L'ús dels commutadors està molt difós actualment i, si bé s'utilitzen en processos informàtics complexos, per exemple, per a l'administració d'enormes xarxes de dades corporatives, també es poden emprar en petites empreses o projectes que requereixin una comunicació permanent de membres.
