A la història social de l'Amèrica colonial trobem una important riquesa pel que fa a grups socials, producte de l'única fusió que es va donar entre aquells que ja habitaven el continent (els indígenes), els que el van conquerir (els europeus) i els que van ser portats a ell per la força (esclaus africans). Aquesta mixtura donaria com a resultat una infinitat de possibilitats ètniques i entre elles la figura del mulat estaria present especialment en aquelles regions on l'arribada d'esclaus africans fos nombrosa.
Específicament, el mulat era el descendent d'aquella unió que es feia entre un europeu i un africà. El mulat era a l'escala social un dels nivells més baixos ja que representava per a molts individus (fins i tot per als mateixos indígenes) una persona que no era pura de sang i que a més barrejava entre els seus ancestres europeus amb africans esclaus. Per comprendre millor l'origen de la paraula, podem assenyalar que el mulat era el representant humà del que era la mula, una creu entre un cavall i un ruc.
Evidentment, el mulat (com descendent impur d'africans) no posseïa cap mena de dret ni privilegi social. Si bé molts no arribaven a ser esclaus específicament, en general s'havien d'ocupar de tasques domèstiques, servils i forçoses. Els mulats van ser especialment abundants en zones on la població negra era abundant, per exemple a l'Amèrica anglosaxona, al Carib, al Brasil, a Veneçuela ia Colòmbia. No van ser tan comuns als països del sud d'Amèrica encara que això no significa que no existissin allà.
Avui dia és gairebé impossible parlar de races pures a causa dels contactes profunds que les diferents ètnies han tingut entre si al llarg dels segles. Molts afroamericans nord-americans són tècnicament mulats encara que es presentin com a descendents d'africans. Això es fa visible en l'alteració de certs trets, sobretot en el color de la pell, en la suavització d'alguns trets facials o en el fet que comparteixen aquests trets amb altres ètnies, per la qual cosa no són purament negres o europeus.
