Un individu o un col·lectiu són exclosos socialment quan s'hi exerceix algun tipus de rebuig o discriminació. El fenomen de l'exclusió social es percep sovint avui dia, caracteritzat per exemple per la presència de grups de persones que, en no posseir els mitjans o recursos per sostenir-se per si mateixos, cauen fora del sistema i passen a viure en la indigència o màxima pobresa. L'exclusió social és una dura realitat a la major part de les societats i països del món i en representar un fracàs de les polítiques governamentals, normalment és ocultada o dissimulada en els registres oficials per tal que l'impacte que ella generi sobre el polític de torn no sigui tan gran.
Es relaciona de manera directa amb la de marginació ja que ambdues suposen que les persones que pateixen aquesta situació són deixades de banda per la resta de la societat
Les causes que poden generar exclusió social en un o diversos grups d'una societat són diverses i en general impliquen situacions de desigualtat i deteriorament de llarga data o que no han estat solucionades favorablement amb el temps. Generalment, les crisis econòmiques que no es resolen del tot permeten que cada vegada més persones caiguin en aquesta situació en comptes de limitar-ne el nombre.
El concepte d'exclusió social ha canviat al llarg de la història i, d'altra banda, està subjecte al context cultural de cada nació. Un llistat d'exclosos socialment seria gairebé interminable: aturats, sense papers, minories ètniques, refugiats, immigrants, subempleats o mares solteres, entre molts altres. Tots aquests col·lectius pateixen o poden patir algun tipus de discriminació social.
Una de les característiques principals de l'exclusió social és justament que impedeix que grups més o menys importants de persones no es puguin integrar tant socialment com laboralment o culturalment a la resta de la societat. Així, queden per fora de totes les manifestacions que s'estableixen sota els paràmetres de 'normalitat' i han de buscar els seus propis mitjans o recursos per subsistir no sols econòmicament sinó també socialment i culturalment.
Les persones amb discapacitat encara són excloses per les seves limitacions físiques, sensorials o intel·lectuals
Una persona cega, sorda o que es desplaça amb cadira de rodes té evidents dificultats per integrar-se amb normalitat a la societat. Perquè això no passa s'han adoptat algunes mesures, com ara la discriminació positiva en la funció pública o les deduccions fiscals per a la seva contractació laboral. Sense aquest tipus de mesures i sense una conscienciació social, és més que probable que l‟exclusió social d‟aquests col·lectius es perpetués en el temps.
El cas dels jueus a l'Alemanya nazi i el sistema de castes a l'Índia
A l'Alemanya nazi es va engegar una campanya contra els alemanys d'origen jueu. Els seus comerços van ser atacats, els seus béns confiscats i milions de persones van ser executades. La finalitat de tot plegat era l'exclusió social definitiva.
Durant segles, la societat a l'Índia s'organitzava amb un model estratificat basat en distincions racials. Les castes més elevades eren considerades més pures i podien exercir les activitats més reconegudes socialment. A la base de la piràmide social, hi havia els intocables o dàlits, que estaven condemnats a les feines més menyspreables i fins i tot només podien sortir al carrer durant algunes hores del dia.
Diferents modalitats d'exclusió social
Els gitanos han estat perseguits al llarg de la història. La seva exclusió està relacionada amb la identitat cultural del col·lectiu.
La raça ha estat un altre dels factors relacionats amb la marginació o exclusió social. En alguns països de Llatinoamèrica, els afroamericans encara es troben en una situació desafavorida.
En alguns països àrabs l'exclusió social se centra en les dones, els drets de les quals no estan equiparats als de la població masculina. A molts països les dones continuen excloses per prejudicis socials, especialment la mentalitat masclista.
