Es diu que alguna cosa és equivalent a una cosa diferent quan entre totes dues hi ha una certa similitud, igualtat o tenen el mateix valor. L'adjectiu equivalent es correspon amb l'equivalència substantiu i en qualsevol dels contextos en què s'utilitzen els dos termes és possible parlar d'una comparació entre diverses coses que presenten algun grau de semblança.
Equivalència en matemàtiques
A l'esfera de la matemàtica i la lògica el concepte d'equivalent s'expressa a través del símbol =, la qual cosa vol dir que en una formulació amb aquest símbol les parts implicades tenen un valor idèntic. Per fer operacions matemàtiques cal tenir en compte les relacions d'equivalència, que són les relacions entre els elements d'un conjunt qualsevol i la seva característica principal és el concepte d'igualtat que porten implícit. La importància de les relacions d'equivalència rau en el fet que divideixen els elements d'un conjunt en diferents classes, anomenades classes d'equivalència (cada element pertany a una classe en exclusiva).
El principi d'equivalència i les seves classes permet fer operacions matemàtiques quotidianes de tota mena, manejar unitats diferents aplicant l'equivalència entre els diferents sistemes de mesurament o calcular el valor d'una moneda respecte a una altra, entre moltes altres possibilitats.
L'equivalent en altres disciplines
A l'hora de classificar i ordenar els diferents regnes de la natura, els biòlegs estudien les característiques de les espècies i busquen les semblances entre elles, és a dir, què són equivalents entre si. D'aquesta manera, dos òrgans diferents presenten funcions equivalents entre el mascle i la femella d'una mateixa espècie (per exemple, els ovaris i els testicles) o dos sistemes respiratoris d'animals tenen funcions equivalents (per exemple, la respiració pulmonar dels mamífers i respiració branquial dels animals aquàtics).
Des d'un punt de vista polític i social, cada país té la seva organització administrativa i els seus propis organismes i per entendre'ls cal establir algun tipus d'equivalència o comparació.
En l'àmbit del llenguatge, la sinònima és el fenomen que expressa l'equivalència entre dues paraules. En aquest cas, que dues paraules siguin sinònimes no vol dir que siguin equivalents de manera absoluta sinó que són intercanviables tot i que no signifiquen exactament el mateix.
Si analitzem una cultura humana ens trobem amb tot un seguit d'elements (un idioma, unes tradicions i una història determinada). Per comprendre qualsevol expressió cultural, cal establir algun tipus d'equivalència amb una altra expressió cultural. Des d'aquest plantejament s'aprecia que una cosa que sembla exclusiva i diferent a primera vista, es presenta en una altra cultura amb un sentit molt similar i, per tant, presenten una equivalència (per exemple, les diferents modalitats de ball, els rituals de cada religió o els models diferents de família).
