La cultura és el conjunt de formes i expressions que caracteritzaran en el temps una societat determinada. Pel conjunt de formes i expressions s'entén i inclou les costums, creences, pràctiques comunes, regles, normes, codis, vestimenta, religió, rituals i maneres de ser que predominen en el comú de la gent que la integra. El terme cultura té un significat molt ampli i amb múltiples accepcions. El mateix passa amb paraules com ciència, coneixement o fe, vocables concrets amb diferents valoracions i sentits.
En esmentar la paraula cultura, s'està fent al·lusió a un conjunt ampli de coneixements referits a un àmbit concret. Es pot parlar de cultura des d'un enfocament personal, gremial o col·lectiu i també com a idea referida a una globalitat de valors compartits per una comunitat.
Diem que un individu té una cultura àmplia quan manifesta coneixements diversos en temes molt variats: esport, literatura, dret o medicina.
La varietat de cultures, així com el univers variat de formes i expressions que aquestes suposen, és matèria d'estudi principalment de disciplines com la sociologia i l'antropologia. Per exemple, i per il·lustrar amb un exemple això que comentem més amunt, el festeig que se succeeix després de l'obtenció d'un campionat de futbol sol ser un dels rituals més observats en diverses cultures llatines i europees.
Si s'utilitza la noció de cultura dins una professió (posem com a exemple la medicina) estaríem parlant de la cultura mèdica, és a dir, el conjunt de coneixements, mètodes i vocabulari propis d'aquesta activitat professional.
En el context d'una comunitat de persones, cultura s'aplica amb un sentit molt general, fent menció a les idees, valors, creences i tradicions que la conformen. És el que passa quan ens referim a la cultura romana, grega o escandinava.
En un sentit general, la cultura no és una realitat acabada, sinó totalment dinàmica i canviant. A la cultura occidental, el conjunt dels seus elements es va modificant amb el pas del temps, produint-se el fenomen de la fusió entre cultures. Aquest fenomen és molt habitual i succeeix quan dos plantejaments o visions culturals es relacionen (pensem en orient i occident), provocant com a resultat final una síntesi entre les dues cosmovisions.
Respecte de l'origen de la paraula i com a conseqüència també de la utilització que se li donarà al terme, més o menys, es remunta a l'Edat Mitjana, quan se'l feia servir per referir-se al cultiu de la terra i el bestiar, ja que prové del llatí cultus que significa cura del camp i del bestiar, mentre, quan s'estigui ja al segle XVIII o Segle de les Llums com també se'l coneix a aquest, en el qual naixerà en molts una profunda vocació pel cultiu del pensament, immediatament el terme mutarà cap al sentit figurat de cultivar l'esperit.
La cultura té els seus llocs propis; centres o institucions on es desenvolupa. Els museus, les escoles o les biblioteques són llocs especialitzats en la cultura, on les persones aprenen i s'exerciten per assolir un nivell determinat de coneixements.
El valor i la importància de la cultura és indiscutible. Hi ha un consens global sobre la seva rellevància. De fet, quan un poble té un índex elevat d'analfabetisme o manca d'escoles, hi ha un problema social evident. L'absència de coneixements o la seva pobresa és el que s'anomena incultura. La frontera entre totes dues és difícil de precisar, ja que requereix una valoració subjectiva i subjecta al debat i la discussió.
La cultura té un caire senzill i quotidià quan és de caràcter popular. I adquireix un nivell superior si és una cultura especialitzada. En qualsevol cas, no es pot prescindir de la cultura, hi vivim.
