El concepte sustentable és un concepte relativament nou que prové de l'àmbit mediambiental però que es pot vincular amb nombroses àrees com les socials, econòmiques i fins i tot polítiques. Sustentable és un adjectiu de tipus qualificatiu que s'utilitza per designar aquelles pràctiques o metodologies que posin la seva principal atenció en la cura del medi ambient però que alhora puguin ser realitzables en termes econòmics i que puguin significar canvis profunds en la manera com la societat interactua amb el medi ambient.
La cura del medi ambient i els debats sobre aquesta problemàtica són relativament recents i no és fins fa un parell d'anys enrere que el concepte de sustentabilitat i pràctiques sustentables van aparèixer al vocabulari quotidià. Per als especialistes en aquestes temàtiques, el dany i la destrucció que l'ésser humà ha provocat sobre la natura i el medi ambient ja són insostenibles i innegables, per la qual cosa és urgent crear noves pràctiques que permetin mantenir la nostra qualitat de vida sense generar danys més profunds al planeta. En gran part, aquesta idea sorgeix de la noció que la qualitat de vida actual de l'ésser humà difícilment pugui tornar enrere a moments en què la naturalesa no havia estat alterada, per la qual cosa cal buscar un sistema que permeti mantenir aquest estil de vida sense perjudicar directament el medi ambient.
Així sorgeix la noció de sustentabilitat o de desenvolupament sustentable, aquella que implica o suposa que l'ésser humà pot perfectament conviure amb el medi en què habita sense transformar-lo radicalment o perjudicialment. El desenvolupament sustentable implica, entre altres coses, l'ús de recursos renovables com ara el vent o l'aigua, de manera que l'energia que es generi per a una comunitat no provingui de materials no renovables o contaminants com ara el petroli. A més, el desenvolupament sustentable suposa que la comunitat entre ésser humà i ambient és possible en tant que les activitats que el primer desenvolupa sobre l'ambient no hi impliquin danys sistemàtics.
D'altra banda, el desenvolupament sostenible es relaciona amb aspectes econòmics ja que suposa l'elaboració d'estratègies de consum i ús de recursos que puguin ser accessibles a totes les comunitats, com passa per exemple amb les pràctiques de comerç just i local. A nivell polític, el desenvolupament sustentable s'entén com a responsabilitat no només d'individus, organitzacions o empreses sinó principalment de mesures i estratègies preses pels Estats que busquin establir millors formes de convivència amb l'ambient i que puguin ser dutes a terme a partir de la destinació de pressupostos lògics a aquestes qüestions.
