Entenem per altiplà aquelles formacions geològiques que suposen determinada altura sobre el nivell del mar i que en general es troben envoltades de terrenys més baixos o coneguts com planes o planes. Els altiplans poden tenir dues formes de generació principals: pel moviment de les plaques tectòniques subjacents a la superfície o per l'erosió de muntanyes o fins i tot dels territoris que l'envolten. Per a l'ésser humà, els altiplans solen ser en alguns casos llocs aptes per a l'habitatge a causa de posseir una interessant altura sobre el nivell del mar i no patir tan directament, per tant, les inundacions que aquest pugui generar.
A la geografia del planeta podem trobar diverses superfícies que són formacions geològiques causades per diverses situacions. Els altiplans podrien considerar-se un intermedi entre les planes o planes i les formes muntanyenques o de becs que són les que solen tenir més altura. Els altiplans, en general es formen quan es mouen les plaques tectòniques fent que s'elevi la superfície i canviï el seu relleu. Val a dir que aquests moviments i la formació de nous altiplans són fenòmens que prenen milions d'anys per la qual cosa l'ésser humà no pot observar-ne el desenvolupament. Una altra forma a través de les quals una superfície es pot tornar un altiplà és a través de l'erosió. En alguns casos, es considera que els altiplans eren antigues muntanyes, més velles i erosionades que per efecte dels vents o de l'aigua han estat desgastades i n'han perdut l'alçada original.
Els altiplans solen ser superfícies elevades respecte al nivell del mar però en un terme intermedi. A més, són també superfícies en general planes i de diferent extensió. Un altiplà actua sempre com una zona d'alçada al mig d'una plana i és per això que l'ésser humà sol triar aquest tipus de relleu per desenvolupar els seus centres poblacionals: tant perquè és allà més protegit de l'aigua com també perquè la seva mitjana altura us permet comptar amb una visió més àmplia del territori que l'envolta.
