Es designa amb el terme intel·lectual aquell individu que dedica una part important de la seva vida i de la seva activitat professional a l'estudi ia la reflexió crítica de la realitat.
L'origen físic del terme el trobem a França, més precisament a la convulsionada França del segle XIX, sent un conflicte polític l'impulsor del mateix. Conegut com El Cas Dreyfus, cap a finals del segle XIX un Capità de l'Exèrcit francès, Alfred Dreyfus, que a més ostentava els estudis d'enginyer politècnic, va ser acusat d'haver facilitat als alemanys documents secrets. Trobat culpable per un tribunal militar, el Capità Dreyfus, va ser no només condemnat a complir presó perpètua, sinó que a més va ser bandejat a la Colònia Penal de l'Illa del Diable, propera a la Costa de la Guaiana Francesa a Sud-amèrica. La família de Dreyfus fermament convençuda de la falsedat dels càrrecs, anys més tard, va aconseguir provar la innocència de Dreyfus, mentre que el conte ve a compte que en realitat com a conseqüència d'aquest cas molt popular es va encunyar per primera vegada el terme intel·lectual , designant-se així al conjunt de personatges de la ciència, l'art i la cultura que recolzaven i reclamaven a favor de la llibertat de l'esmentat Capità.
Mentrestant, amb el pas dels anys i com a conseqüència d'aquesta qüestió d'utilitzar-se per designar aquells que tenen una activitat en què el pensament i la reflexió prevalen i manen, el terme adquireix socialment un valor de prestigi.
Un intel·lectual i que és bàsicament allò que ho definirà com a tal, fa ús de les limitades però alhora nombrosíssimes capacitats que té la ment humana, ja que meditarà, reflexionarà, analitzarà, buscarà, raonarà, enfrontarà conceptes oposats per treure'n una conclusió que clarifiqui el perquè d'aquesta oposició, organitzarà idees, projectarà, especularà amb possibles escenaris i relacionarà causes amb els seus efectes entre les qüestions més sortints.
A més, en el cas d'aquells intel·lectuals públics que cada país ostenta per naixement o adopció i que han esdevingut referents de la cultura gràcies a la immensa trajectòria de síntesi que de la realitat han fet i que per descomptat l'opinió pública ha acceptat i adoptat, quan fan aquestes operacions d'anàlisi o d'obrir-se a altres alternatives, el que fan és ampliar la perspectiva als ciutadans i transformar poc el món a través de les seves paraules.
