Provinent de l'idioma grec (kharisma, 'favor diví', 'don'), la paraula carisma té a veure amb la possessió de característiques que poden transformar una persona en un ésser atractiu, motivador, seductor i magnètic en diferents nivells. Una persona carismàtica és sempre aquella que es pot comunicar amb altres persones, generalment, amb grans masses, de manera simple i atraient, mantenint l'interès i despertant-ne l'atenció tant pel contingut com per les formes d'un missatge específic.
El carisma és una qualitat individual que en general es desenvolupa amb el temps i segons determinats elements que tenen a veure amb la personalitat, la facilitat de comunicació i la facilitat d'expressar-se d'una persona. Si bé també es pot adquirir voluntàriament, en general, una persona carismàtica no necessita forçar les situacions en què aquesta qualitat es fa visible ja que elles es donen espontàniament. Una persona carismàtica és en general una persona que gaudeix de comptar amb l'atenció d'un públic determinat de persones, de comunicar-se i que a més té facilitat a l'hora d'establir relacions de tipus interpersonal.
Si bé el carisma d'una persona es pot fer present en nombrosos moments de la vida quotidiana en què no s'està buscant comunicar missatges direccionats o específics, avui dia el terme de carisma s'aplica especialment a aquells líders populars (polítics, religiosos, culturals i d'entreteniments), que tenen la facilitat de captar un públic més o menys important de gent per transmetre idees i creences prèviament organitzades i seleccionades.
En aquest sentit, la política de masses del segle XX ha vist el sorgiment de nombrosos líders carismàtics que van fer aquesta qualitat la base del seu contacte amb el públic. Tot i que molts van utilitzar aquest carisma de manera positiva, tal l'exemple de Martin Luther King, John F. Kennedy, el Papa Joan Pau II, Ghandi, John Lennon i Bono, molts altres van recórrer a aquestes habilitats amb finalitats polítiques negatives com Adolf Hitler, Benito Mussolini, Joseph Stalin entre d'altres.
