Per shareware cal entendre un tipus de programari que es distribueix gratuïtament i que té limitacions d'ús respecte a una versió completa. D'aquesta manera, el shareware serveix com a prova del que un usuari pot arribar a tenir; la seva distribució no és altra cosa que una manera de promoció que cerca ladquisició dun producte amb més característiques. Per tot això, cal distingir-se el shareware de l'anomenat freeware: en el primer cas el que és gratuït és un producte amb limitacions, mentre que en el segon cas el que és gratuït és un producte complet en si mateix, amb plena funcionalitat.
Una mica d'història
Durant els primers dies de la informàtica, quan encara el gran públic no tenia accés a la xarxa de xarxes, internet, el shareware va servir com una manera d'aproximar a l'usuari diferents productes informàtics que podien satisfer algunes de les seves necessitats. D'aquesta manera, existia un canal de circulació físic per al programari, aquest es lliurava en contingut un mitjà d'emmagatzematge determinat, com ara un diskette. L'usuari solia fer una prova d'aquest programari i en el cas d'estar-hi interessat solia procedir a la seva compra.
Avui dia, amb la presència de la xarxa, la pràctica de fer circular un programari limitat continua vigent, però certament hi ha altres formes de promoció que poden arribar a funcionar millor; pensem en aquest sentit en la innombrable quantitat de vídeos i tutorials que al respecte es poden trobar a la xarxa.
Un aspecte a considerar en les primeres experiències de shareware és el cost que aquest implicava. En efecte, el fet de requerir un format físic per a la distribució feia que sigui necessària una avaluació precisa dels qui podien ser els interessats potencials.
D'aquesta manera, per exemple, quan el programari s'orientava a l'usuari mitjà, la distribució es podia dur a terme per publicacions especialitzades en la matèria, publicacions que eren comprades per un públic amb potencial interès; el programari es mostrava com una versió retallada en funcionalitats i es mostrava la manera d'adquirir-lo en cas de desitjar-ho.
Actualment
Per acabar cal destacar que actualment els costos que impliquen un programari de prova són força limitatss. En efecte, tan sols oferir-lo en una pàgina web és suficient perquè l'usuari els descarregui; la promoció es faria en pàgines relacionades amb el tema, en un símil modern del que passava en el passat.
