La paraula fluctuació s'utilitza en diversos contextos i àmbits quan es vol expressar una situació dominada per l'oscil·lació i el canvi.
Al camp de la física es parla de fluctuació quan existeix una variació en el temps dun sistema. Ara bé, si el fenomen en qüestió es caracteritza per repetir-se, es parlarà d'oscil·lació periòdica. L'oscil·lació, la fluctuació, està representada en aquest àmbit per un moviment repetit i que va d'una banda a l'altra amb relació a una posició central o d'equilibri. Mentrestant, es dirà cicle a aquest recorregut d'anar d'una banda cap a l'altra, tornant al primer costat i després d'haver passat dues vegades pel punt central.
Per la seva banda, la fluctuació quàntica implicarà un canvi de temps pel que fa a la quantitat d'energia que ostenta un punt a l'espai. Això és explicat a partir del principi d'incertesae, enunciat oportunament pel físic d'origen alemany Werner Karl Heisenberg, i que sosté que és impossible que alguns parells de magnituds físiques es puguin conèixer amb precisió arbitrària, tal és el cas del moment lineal i de la posició que disposa un objecte. O sigui, que com més rigorositat es busqui a l'hora de determinar la posició que presenta una partícula menys se sabrà del seu moviment lineal i de la seva velocitat. L'esmentat principi va ser essencial a l'hora del desenvolupament de la teoria quàntica.
D'altra banda, quan som al context de l'economia i de les finances i es parla de fluctuació s'estarà fent referència a la pèrdua de valor d'una determinada moneda i que s'origina arran de la reducció en la possessió de mercaderies, o si no n'hi ha per l'actualització que es dugui a terme a l'estoc. És a dir, és la diferència entre l'existència física dels béns i allò que expressen els llibres d'inventari. I llavors aquesta diferència és el que provoca la fluctuació, la pèrdua de diners, és a dir, a la realitat tinc aquests tres aparells però als llibres diu que en tinc deu.
Són sinònims d'aquesta paraula termes com canvi, alteració i variació.
