Sent dins del món de la cultura una de les institucions més populars i mundialment difoses, el museu podria ser definit com un espai on es guarden i exhibeixen diferents tipus d'elements relacionats amb diversos aspectes de la cultura. Un museu sol mantenir certa coherència entre les col·leccions i els ítems exposats, malgrat que aquests poden variar granment, passant de ser col·leccions d'art a elements de la vida quotidiana d'altres èpoques, objectes de música, possessions particulars, objectes obtinguts de la natura , etc. Tot i exhibir les seves col·leccions al públic, els museus també poden ser privats quan els estableix un particular i no un organisme de l'Estat.
Una de les característiques més importants dels museus és la funció de protecció, exhibició i difusió de tot tipus d'elements o produccions culturals, científiques, tecnològiques, històriques, etc. Alhora, es poden obrir a la comunitat a través d'espais de debat, exposicions especials, espectacles i altres tipus d'esdeveniments en què els individus poden interactuar amb les col·leccions del museu.
Els museus esdevenen especialment importants perquè ens permeten conèixer la producció artística i cultural de l'ésser humà a través dels segles, així com també els coneixements científics aconseguits des de l'Antiguitat. Com que eren presents a tot arreu del món, els museus es podrien descriure com una de les institucions culturals més difoses i importants de tot el planeta. Depenent del cas específic, els museus poden mantenir un règim de visites i d'accés més o menys flexible, requerint-ne alguns el pagament d'una entrada i limitant la circulació a algunes àrees específiques de l'establiment.
Entre els tipus de museus més coneguts i difosos al món trobem els de belles arts, arqueologia, antropologia, etnologia, història, ciències, història militar, numismàtics, botànics, de literatura i museus per a nens.
Cada museu ha de comptar amb una planta regular de treballadors que s'especialitzen en la cura, la restauració i la disposició de les peces exhibides, així com també de la investigació a realitzar sobre aquestes, de l'adquisició de noves col·leccions i de la interacció amb la societat i amb altres museus del món.
