La paraula segell prové del llatí sigillum i presenta diversos significats diferenciats, encara que tots tenen alguna cosa en comú.
Una identificació per enviar missatges
Un segell és una acreditació oficial que es fa servir en l'enviament de la correspondència. Encara que actualment l'enviament de cartes està en desús, per fer-ho cal algun tipus de segell, el qual es compra en un estanc i es col·loca a l'extrem dret del sobre. Com més llunyà sigui el lloc de destinació de la carta, més gran serà l'import del segell. Normalment cada país fa una emissió de manera periòdica amb alguna imatge (el perfil d'un mandatari o d'un personatge cèlebre és molt característic). L'afició pel col·leccionisme de segells és conegut com a filatèlia.
El segell postal tal com es coneix actualment es va iniciar a Gran Bretanya al segle XlX i ràpidament aquesta estampilla es va adaptar al sistema postal del món sencer. Pel que fa a la filatèlia, val la pena recordar que aquest terme es va inventar al cap de poc temps de l'aparició dels segells i està format per dues paraules gregues: philos, que significa amor o amic i atels, que vol dir sense despeses de port ( perquè el receptor de la carta no ha de pagar res, ja que l'import del segell ja cobreix les despeses d'enviament).
Segells institucionals i de productes
El concepte de segell també és present a la certificació oficial d'una institució. Certs documents necessiten presentar una garantia d'autenticitat i per això és imprescindible que vagin acompanyats del corresponent segell (també es fa servir la paraula timbre).
Quan es tracta dacreditar que un producte és autèntic i té un nivell de qualitat contrastat, també sutilitza algun tipus de segell. D'aquesta manera, s'aconsegueix comunicar que el producte no és una falsificació.
Antigament es feia servir un signe o segell en un document per representar l'autenticitat d'un individu (conegut com a segell lacrat). Aquest senyal podia anar acompanyat d'una signatura i representava el titular del document i era una pràctica habitual entre els nobles. Actualment només s'utilitza de manera excepcional (per exemple, per personalitzar una invitació).
Tenir un segell personal
En un sentit figurat, es diu que algú té un segell determinat quan té una característica singular en algun aspecte personal. Així, una persona té un segell d'elegància quan és evident que té aquest tret. Aquesta expressió s'utilitza habitualment per posar èmfasi en un element de distinció, però de vegades pot ser el contrari (un segell de vulgaritat, per exemple).
