Es designa amb el terme d'arxipèlag una cadena o conjunt d'illes. Aquestes vastes zones d'aigua es troben situades generalment a mar obert, és a dir, és molt menys freqüent trobar-les a prop de grans masses de terra ferma.
Si bé hi ha diversos processos que conflueixen a l'hora de la formació dels mateixos, com ser l'erosió i la sedimentació, majoritàriament, els arxipèlags, troben la seva raó de ser als volcans, en allò que l'activitat d'aquests genera, formant a vegades dorsals oceàniques o punts calents.
Si bé com vam dir un arxipèlag està conformat per un conjunt d'illes i les aigües que les envolten, aquesta és la forma més recurrent i si es dóna aquesta condició per descomptat no sorgiran dubtes respecte dels seus límits, quan es tracta d'arxipèlags que a més pertanyen a un territori, és a dir, a un país continental, aleshores, aquí sí que la legislació d'aquest territori serà la que haurà d'entendre i determinar els límits d'aquestes aigües, així com la condició del territori.
Entre els arxipèlags més coneguts ens trobem amb els següents Los Roques a Veneçuela, Galápagos a Equador, de les Illes Canàries a Espanya, de Madeira a Portugal i Chiloé a Xile, entre d'altres.
