Es coneix amb el nom d'avantguarda el conjunt de manifestacions artístiques que es van desenvolupar a les primeres dècades del segle XX i que es caracteritzen per l'èmfasi posat en la innovació i en la confrontació amb les normes estètiques canonitzades. Per comprendre el fenomen, només cal analitzar el terme que li dóna nom; l'avantguarda és la línia que entra en contacte per primer cop amb l'enemic, és a dir, és la més avançada. Així, un dels objectius principals de l'avantguarda era crear escola, iniciar una nova tendència separant-se del passat.
El context social en què es van desenvolupar les avantguardes va ser extremadament agitat. Encara quedaven fresques les conseqüències de la revolució industrial quan es produeix la primera guerra mundial i la revolució russa, traçant un nou mapa polític. Com a fet agreujant aquesta convulsionada situació, el sistema econòmic patia la seva crisi més greu de la història. És per això, pels importants canvis que s'estaven patint i per la sensació que s'hi podia contribuir positivament, que les avantguardes pretenen tenir ingerència social a través del seu art. Així, una obra ja no estava només destinada a la contemplació, sinó a reflectir aquests canvis.
Alguns exemples daquests moviments són: el dadaisme, que posa l'accent en el que és poc raonable, en la rebel·lia i en el que és destructiu; el surrealisme, que se sustenta en els postulats de Freud sobre l'inconscient pretenent reflectir-ho a l'obra; el futurisme, que s'inspirava en avenços tècnics; l'ultraisme, que va afavorir el vers lliure i l'elaboració de la metàfora; el cubisme, que representava la realitat a través de formes geomètriques; l'expressionisme, que posa l'accent en les experiències interiors; i el fauvisme, que pretenia expressar sentiments mitjançant colors.
En general, les avantguardes no van aconseguir prosperar, principalment per no tenir suport propi i només fundar-se en el rebuig d'altres tendències. No obstant això, cal reconèixer que han tingut una influència important en les creacions artístiques del segle XX i les d'avui dia.
