A instàncies de la hidrologia es denomina com afluent a aquell riu secundari que desemboca a un altre considerat com a principal. O sigui, l'afluent no desemboca en un mar sinó que ho fa en un riu que té més importància. Tots dos s'uneixen en un lloc que es diu confluència.
Sota la confluència el llit del riu és generalment més angost en relació a si se sumés l'amplada que tenen els dos rius quan estan aigües amunt.
L'equilibri, la compensació d'aquest fet es dóna per la profunditat més gran al llit.
Mentrestant, el cabal, el llarg i la superfície de la conca seran les característiques que es tindran en compte a l'hora de determinar entre dos rius quin és l'afluent i quin el riu principal on l'afluent desembocarà.
A la sendera de davant de l'afluent es troba el efluent que consisteix en una derivació, ja sigui natural o artificial, que es desprendrà per fora del corrent principal d'un riu a partir d'un altre considerat respecte a aquest menor, és a dir, és l'acció oposada a allò que havíem esmentat. Als deltes fluvials és on majoritàriament trobarem els efluents naturals. De totes maneres, és important esmentar que els efluents artificials són molt comuns també i que són el resultat d'una derivació o canal que s'utilitzarà amb l'objectiu d'abastir d'aigua aquelles regions que es troben allunyades de la llera d'un riu principal.
D'altra banda, la paraula afluent sol emprar-se d'una manera figurada per referir-se a aquelles qüestions que es caracteritzen o s'erigeixen per ser les fonts d'una cosa, un moviment, una cultura, entre altres opcions. Per això és habitual que s'esmenti que aquest fet o corrent són afluents d'un determinat moviment social.
