El ARN o Àcid Ribonucleic és una molècula que compleix una funció important en permetre copiar la informació continguda a l'ADN, transportar-la a les estructures cel·lulars encarregades d'elaborar les diferents proteïnes i formar a més part de la maquinària en què es duu a terme la producció d'aquestes últimes.
A diferència de l'ADN que és una molècula de doble cadena, l'ARN té una sola cadena i té una molècula de ribosa en la composició que és responsable pel seu nom. Hi ha tres tipus d'ARN, cadascun amb una funció específica dins aquest procés, ells són:
ARN missatger (ARNm). Aquesta molècula s'origina en copiar un segment de l'ADN que té la informació per a una determinada proteïna, el que es coneix com a gen, cada ARNm té la informació per a una proteïna específica i hi ha tants ARNm com tipus de proteïnes possibles. L'ARNm pot ser descrit com una mena de motlle o recepta que conté la informació que especifica la manera com s'han de col·locar els aminoàcids per poder anar fabricant cada una de les diferents proteïnes. El codi contingut en aquesta molècula està escrit només amb quatre bases o nucleòtids (adenina, uracil, guanina i citosina) que s'agrupen de tres en tres formant els triplets, que són les unitats d'informació genètica també anomenat codi genètic.
ARN de transferència (ARNt). Aquesta molècula intervé en la descodificació del missatge i s'uneix per una banda a la molècula d'ARN missatger i de l'altra a l'aminoàcid corresponent al triplet que s'està desxifrant. Podria dir-se que aquesta molècula compleix la funció de traductor o intèrpret de la informació genètica.
ARN ribosòmic (ARNr). Aquest tipus d'ARN s'uneix a un grup de proteïnes anomenades proteïnes ribosòmiques amb la finalitat de constituir els ribosomes que són estructures localitzades al citoplasma de les cèl·lules i que tenen com a funció dur a terme el procés de traducció, en què se sintetitzen les diferents proteïnes a partir de la informació continguda a l'ARN missatger. Els ribosomes són capaços de reconèixer dos tipus de triplets que no codifiquen per a cap aminoàcid, es tracta més aviat codis que li permeten saber quan s'està iniciant la informació per a una proteïna i quan ha finalitzat la mateixa perquè passi així la culminació i alliberament de aquesta nova molècules.
En el cas de microorganismes com els virus, alguns no tenen ADN, per la qual cosa el seu ARN és l'única molècula que conté informació genètica, que és capaç de replicar-se a la maquinària de les cèl·lules de l'hoste al qual han infectat.
