S'entén per índex el sistema utilitzat principal però no exclusivament als llibres amb l'objectiu d'organitzar i ordenar el material que es trobarà al llarg del llibre. L'índex suposa una presentació classificada i més o menys accessible que busca permetre al lector trobar les seccions de més utilitat, així com també establir un ordre lineal necessari per tirar endavant la lectura. Tradicionalment, l'índex es construeix a través de títols, subtítols o números que serveixen com a elements classificadors de la informació.
Hi ha diverses maneres destablir un índex en un llibre, i aquest pot aparèixer tant al principi com al final del llibre, depenent del tipus de publicació, el lloc dimpressió i altres detalls. D'altra banda, mentre l'índex més conegut és el índex de contingut o aquell que organitza els ítems de manera lineal a com s'han anat desenvolupant al text, també existeix el índex onomàstic que presenta els termes, personatges o conceptes trobats al llarg del text amb els números de pàgines en què apareixen. Ambdós tipus díndexs són necessaris i útils per a diferents tipus de cerques.
L'índex hauria de servir sempre perquè el lector conegui no només els continguts que han estat inclosos a l'obra, sinó també com han estat classificats i organitzats, a més de permetre establir referències creuades i grups de conceptes d'acord amb la necessitat específica de cada lector.
El terme índex també és utilitzat per a altres espais més enllà de les publicacions de text. Sempre manté un objectiu de classificació, organització i ordre de diferents tipus de continguts. Per exemple, l'índex d'una biblioteca permetrà conèixer, trobar i utilitzar els llibres presents als diferents espais de manera ràpida, eficient i lògica. Un índex estadístic és per exemple una classificació de números i dades que han estat pròpiament organitzades per tal de ser útils per a aquells que requereixin estudiar-los.
