El modernisme és un moviment cultural que es va desenvolupar entre la darrera dècada del segle XX i la primera del XX. La manifestació artística més coneguda d'aquest moviment és la literatura, especialment al món hispànic. Va ser l'escriptor nicaragüenc Ruben Darío qui va iniciar aquest corrent literari i el seu llibre de poemes Blau és considerat com la primera expressió del modernisme.
El modernisme va anar més enllà de la literatura i més concretament de la poesia. També va tenir altres maneres d'expressió: arquitectura, decoració, pintura, etc.
Cal tenir present que a finals del segle XX hi ha una crisi global, ja que es tenia consciència d'un canvi d'època i els creadors van buscar noves maneres en la seva expressió. La realitat resulta decebedora i sorgeix la necessitat de recórrer camins renovats.
La característica principal del modernisme és un sentit propi de la bellesa. Cal fugir (per això es parla d'escapisme) del vulgar i inventar un món bell. Sorgeix un esperit estètic imaginatiu i molt creatiu, on el paper de la natura hi té una gran presència. Els elements decoratius, tant en les paraules com als edificis o els mobles, tenen formes recarregades i refinades. És un món exuberant i ple de fantasia.
L'ornament és un element essencial. Una simple escala pot tenir moviment a través dels seus revolts i materials. El que és funcional pot ser també bonic i la imaginació és l'instrument que combina les dues tendències.
Al modernisme hi ha un permanent anhel de refinament. L'ésser humà ha de reiventar l'art i aquest s'ha de guiar des de la llibertat més absoluta.
L'estil modernista evita seguir unes regles i sotmetre's a un model convencional. El que és clàssic resulta avorrit i està caduc. Cal apostar pel que és nou, el que és modern.
A partir de la I Guerra Mundial, el modernisme es debilita i torna un estil més tradicional i clàssic. Tot i això, segueix admirant-se l'originalitat d'aquest corrent artístic. I els edificis de l'arquitecte Gaudí en són un bon exemple. Estudiosos de tot el món i turistes de totes les latituds visiten la ciutat de Barcelona fent un recorregut pel llegat del modernisme.
Quan fa més de 100 anys va irrompre el modernisme va ser considerat exòtic i inicialment el públic ho va identificar amb l'alta burgesia. Amb el temps, se'n va valorar el component creatiu. Curiosament, el modernisme actualment és considerat un moviment clàssic. I és que tot es transforma.
