S'entén per finances totes aquelles activitats relacionades amb l'intercanvi i el maneig de capital. Les finances són una part de l'economia ja que tenen a veure amb les maneres diferents d'administrar diners en situacions particulars i específiques. Les finances es poden dividir en finances públiques o privades depenent de qui sigui el subjecte que administri el capital: si un individu particular o si l'Estat o altres institucions públiques.
Si bé l'activitat canvista i d'intercanvi de capitals va existir des de sempre a les societats humanes, podem dir que el segle XV, amb el sorgiment del capitalisme, és el moment central per poder parlar de finances tal com les coneixem avui dia. En aquest moment és on apareixen els bancs, els canvistes, els intermediaris i altres personatges o actors socials responsables d'aquest tipus d'activitats. Alhora, és el segle XX el segle en què el capitalisme passa a centrar la seva atenció gairebé exclusivament sobre les activitats financeres, tornant-se més importants que les industrials o mercantils d'altres èpoques.
Les finances no són res més que l'administració i la gestió dels capitals. En aquest sentit, per dur a terme les finances d'una empresa, d'una institució pública o fins i tot les finances personals, cal comptar amb la capacitació específica per a l'àrea ja que moltes vegades cal conèixer conceptes, operacions i procediments de l'àrea econòmica. L'objectiu principal de les finances és permetre que es mantingui ordenat l'equilibri entre els capitals entrants (inversions o guanys) i sortints (dipòsits o despeses). Mentre que la major part de les institucions, empreses i companyies tenen una àrea de finances amb professionals a càrrec d'aquesta activitat, moltes vegades les finances personals són assignades pels particulars a individus capacitats per dur-les a terme.
