Aquest vocable prové del grec, concretament de la paraula neophytos. El prefix neo vol dir nou i phyton significa planta. Per tant, etimològicament significa acabat de plantar. Una persona és considerada un neòfit quan es troba als inicis d'una activitat o disciplina i encara no la coneix a fons.
Aquest terme es pot considerar com un cultisme i com a tal es fa servir poc en la comunicació quotidiana. En el seu lloc es fan servir termes equivalents, com aprenent, principiant, iniciat, novell i altres. En un sentit contrari, algú avesat o experimentat és aquell que ja té prou coneixement en un assumpte determinat i, per tant, no se'l pot considerar un neòfit.
En aquesta particular situació és comú que l'individu presenti un enorme entusiasme en les tasques que se li assignin, i alhora també desconeixement, ja que en ser nou en el tema haurà d'anar aprenent i recol·lectant experiència entre els membres més antics.
Al cristianisme
En el cristianisme primitiu aquells que s'iniciaven a la religió eren coneguts com a neòfits. També es feia servir aquest vocable per referir-se a les persones recent convertides a la religió cristiana.
Al cristianisme primitiu el neòfit que s'integrava en una comunitat religiosa era acollit amb afecte per part dels membres de la comunitat. Per diferenciar-se dels altres, el neòfit solia portar una vestimenta de color blanc. A la terminologia religiosa cristiana el neòfit és un novici. A les ordres religioses els novicis han de superar un període de prova, conegut com a noviciat.
A la majoria d'ordres religioses el nuviaciat té una durada de dotze mesos. Durant aquesta etapa l'iniciat a la vida religiosa d'una comunitat s'ha de preparar per a la vida espiritual. En aquest sentit, durant l'etapa de noviciat hi ha una activitat formativa i un apropament a les regles de la comunitat.
En el procés inicial de l'aprenentatge
Quan es comença una nova activitat hi ha una evident inexperiència en tots els sentits. El neòfit desconeix la terminologia de la nova disciplina i ignora els secrets propis de qualsevol disciplina o tasca. En conseqüència, com a persona sense experiència necessitarà familiaritzar-se amb tot allò relacionat amb el seu nou projecte, ja sigui professional, religiós o polític.
La figura del becari com a exemple de neòfit
Un becari és algú que té uns coneixements sobre una matèria, però que no té prou experiència laboral. Moltes empreses incorporen becaris a les seves plantilles. La figura del becari s'ha d'entendre des de dos punts de vista. D'una banda, el jove sense experiència té l'oportunitat d'adquirir nous coneixements al món empresarial. Paral·lelament, les empreses poden formar joves que en superar la seva etapa com a becaris es poden integrar a les plantilles com a professionals qualificats.
Així mateix, és freqüent que en el llenguatge corrent s'utilitzi la paraula per referir-se a aquell que és nou en un determinat lloc o en determinada activitat. Sóc un neòfit al tast de vins.
En tant, la paraula neòfit es troba en estreta vinculació amb termes com ésser: novici, novell, professo, novel, principiant, inexpert i aprenent, sent usat moltes vegades llavors com a sinònim de les mateixes i s'oposa directament a paraules com veterà i experimentat que impliquen un vast coneixement en determinada matèria, ofici o professió, per la simple raó d'haver-s'hi dedicat anys.
