La paraula to pot tenir diverses aplicacions pel fet que el seu significat és prou ampli com per utilitzar-lo de manera diversa. La noció de to sempre implica la presència d'una escala, ja sigui de sons, de colors, etc., on el to és una de les baules o parts que conformen el tot. Així, una escala de colors pot tenir diversos tons que es caracteritzaran per elements o trets particulars i diferenciables els uns dels altres. És més a dir que ja que la naturalesa no és ordenada de manera sistemàtica, la noció de to o d'escala és una invenció de l'ésser humà per classificar i organitzar la informació que rebem del medi.
Una de les formes més comunes en què es fa servir la paraula to és aquella que té a veure amb els colors. Això es relaciona amb la idea d'escala cromàtica on hi ha colors primaris (vermell, blau i groc) i colors secundaris (violeta, taronja i verd) que són sòlids. Entre cadascun d'aquests colors sòlids trobem almenys un to que és una combinació de tots dos colors i que els uneix de manera més progressiva. Com més presència de tons trobem entre un color i un altre (per exemple, entre vermell i groc), haurem de parlar de major o menor presència de llum ja que és ella, en definitiva, la que dóna origen a les diverses tonalitats. Així, un vermell amb més llum que un altre s'acostarà al taronja i després aquest s'acostarà al groc.
Una altra de les formes utilitzades del terme to és aquella que té a veure amb els sons. El to de veu o de volum d'alguns sons és variable i també es pot classificar en escales més o menys específiques que van des de sons molt baixos i silenciosos fins a sons alts i molt atordidors. Els tons intermedis entre el més baix, un volum acceptable i el més alt són nombrosos i permeten adequar la nostra oïda a diferents tipus de sons.
