El terme catabolisme és un terme que s'utilitza en la biologia i en la medicina per fer referència al procés orgànic mitjançant el qual es redueixen diferents elements a les formes més simples, a les molècules que els van compondre en un moment abans de tornar-se complexes. El catabolisme, igual que l'anabolisme i el metabolisme, són processos orgànics que realitzen els éssers vius per poder, justament, viure i bregar de millor manera amb l'ambient en què s'insereixen i del qual obtenen els diferents recursos per a la seva sobrevivència.
El terme de catabolisme prové de l'idioma grec en què el prefix kata significa 'cap avall' i el sufix ismes significa 'procés'. Així, el catabolisme és el procés que va cap avall a la cadena de producció o d'assimilació dels diferents elements que pren l'organisme. Això vol dir que si va cap avall, el procés de catabolisme es caracteritzarà per desarmar, per simplificar aquelles substàncies i elements que el cos o l'organisme pren per tal de poder-les assimilar millor, transformant-les en energia que pugui ser absorbida pels diferents òrgans i teixits de lorganisme particular.
Tots els éssers vius, fins i tot les plantes, realitzen el procés de catabolisme que és un element substancial de la supervivència en ser el responsable que l'organisme pugui obtenir el seu aliment necessari de fora i després assimilar-lo. En el cas dels animals, per exemple, el procés de catabolisme és aquell que es fa durant el procés digestiu: l'animal en qüestió consumeix algun tipus d'aliment més o menys complex i després l'organisme serà el responsable de simplificar aquest aliment (per exemple una fruita) en diferents elements com ara sucre, greix, proteïnes, fibres, etc., al mateix temps que aquestes substàncies seran alhora simplificades fins a ser convertides en molècules químiques molt més fàcils d'assimilar.
