La història és el relat dels esdeveniments i la corresponent anàlisi. La història no és simplement una assignatura del sistema educatiu, sinó que és present a la nostra pròpia vida. Volem saber qui van ser els nostres avantpassats, què va passar a la ciutat on vivim, quin és l'origen de les tradicions populars. També els carrers i places del lloc on habitem tenen referències al passat, a la història.
Lestudi de la història té plantejaments diversos. Si sestudia la biografia dun individu, coneixem la seva vida i el context social del personatge. Si un cronista d'una petita localitat recull informació rellevant sobre el que hi passa, hi ha una perspectiva més àmplia de la realitat. Si un investigador analitza un període concret d¿un país, el panorama s¿amplia encara més. Veiem que la història pot referir-se a allò particular o general. Quan l'explicació dels esdeveniments fa referència al món en general, estem parlant de la Història Universal.
La Història Universal és una visió del conjunt dels fets rellevants. Un fenomen concret (una manifestació ecologista en un poble, per posar un exemple) està relacionat amb una globalitat, amb un corrent d'idees que afecta el conjunt de la humanitat.
Entre els historiadors hi ha un consens general sobre quines han estat les grans etapes de la història universal: Prehistòria, Edat Antiga, Edat Mitjana, Edat Moderna i Edat Contemporània. Cada període té elements definidors: una tecnologia, idees predominants, formes de govern, expressions religioses, etc. El procés de canvi daquests i altres factors va marcant el rumb de la Història Universal.
Hi ha acord sobre les etapes que conformen i defineixen la Història Universal, però no hi ha el mateix criteri sobre quins elements són els més importants com a motors de la història. Segons alguns historiadors, la tecnologia n'és l'element clau. Per altres, les formes d'organització política són determinants. Hi ha analistes que posen èmfasi en el model social duna època.
Independentment del factor rellevant que explica els grans canvis en la història del món en conjunt, és evident que una època té unes coordenades (idees, religió, avenços tècnics, societat...). Tot això interactua amb certa sintonia. Pensem en l'edat antiga, un període on hi ha un pensament màgic perquè la ciència no s'ha desenvolupat.
La Història Universal presenta els traços més significatius, els esdeveniments que van ser un símbol d'una etapa de la humanitat. És el que va passar amb la Revolució Francesa de 1789. El seu impacte va ser tan gran que va significar l'inici de l'Edat Contemporània.
