Des de sempre i per la condició pronunciadament abstracta del concepte hi va haver dificultats a l'hora de definir què és vida. En un moment fins i tot fins i tot es va optar per definir primer el que no era vida per acostar-se a una definició més certa i concreta del que sí que és vida.
La vida pot ser entesa a través de diverses formulacions, és a dir, és d'aquests conceptes que no necessàriament es defineixen amb una única i universal definició. Per exemple, n'hi ha alguns que sostenen que vida és una condició interna essencial que categoritza els éssers vius, per a altres, que és un estat intermedi entre el naixement i la mort. Mentrestant, la biologia, la ciència que més s'ha ocupat i ocupa dels éssers vius, defineix com a viva la estructura molecular capaç destablir un suport material de transferència energètica homeostàtica quan és estimulada pel medi en condicions favorables (constant i estable).
I si no, per continuar avançant en la comprensió d'aquest concepte tan abstracte, molt vàlidament podem optar pel que molts han fet per entendre què és, definir allò que NO és vida: qualsevol estructura, encara que contingui ADN, incapaç d'aconseguir aquest equilibri que esmentàvem abans. Per tant, es destaca la importància de comprendre el fenomen de la vida en un entorn, és a dir, en el marc de la interacció de l'organisme que anomenem viu amb el medi que l'envolta. Aquests processos involucren a més el contacte i la interacció, al seu torn, amb altres organismes vivents.
I finalment un altre recurs vàlid i aclaridor davant l'absència d'una definició absoluta, és enumerar aquelles coses que caracteritzen els éssers vius com a ésser: l'organització cel·lular, la reproducció, el creixement, l'evolució, l'homeòstasi i el moviment. En aquest sentit, cal fer èmfasi que els virus, com que no tenen estructura cel·lular, són "organismes" la classificació dels quals com a éssers vivents és motiu d'incessants debats en l'ambient científic. En canvi, no es dubta de la inclusió al versàtil catàleg dels organismes vius de plantes, fongs, animals, prostistes, moneres i bacteris, incloent les anomenades arqueges.
La biologia, segons apuntàvem més amunt, és la ciència que s'ocupa de l'estudi de la vida i en tant, aquells que es van dedicar a l'estudi de la mateixa, coneguts com a biòlegs, és a qui els devem gràcies al seu esforç i estudi, la major part dels coneixements sobre aquesta.
Els biòlegs van arribar a la conclusió que la vida s'agrupa a diversos nivells estructurals organitzats. Per exemple, la unió entre les cèl·lules donen origen a un teixit i la comunió dóna raó de ser a un òrgan com el cor o l'estómac que compleixen funcions específiques i així els diferents nivells se seguiran agrupant fins a donar lloc a una població i més àmpliament a una comunitat per exemple. Aquesta estratificació dels organismes vivents ha donat lloc a diferents interpretacions que van motivar també un profund replanteig del concepte de vida. Així, per a aquesta forma de catalogar en nivells d'organització els éssers vivents, es podria considerar una cèl·lula aïllada d'un animal o vegetal superior com un organisme viu, ja que pot sobreviure en les condicions propícies en un medi adequat. A l'extrem oposat de l'escala, una colònia d'insectes socials podria ser definida en si mateix com un organisme vivent complet, en què cada individu es comporta de manera anàloga al de les cèl·lules d'un animal.
D'altra banda, totes les formes de vida conegudes al planeta presenten com a element constituent fonamental al carboni, atesa la propietat d'aquesta substància de comptar amb 4 electrons aparellats i, així, conformar molècules amb grans cadenes (macromolècules). El segon component fonamental és laigua, integrada per oxigen i hidrogen. Si a aquests elements se'ls incorpora el nitrogen de les proteïnes i el sofre i el fòsfor de l'ADN, es pot manifestar que, per a la vida elemental, només calen 6 elements bàsics. Davant el nou debat motivat per la robòtica al voltant de la "vida artificial", s'assenyala que els dispositius electrònics amb capacitat de processament de dades, com els ordinadors, es fonamenten en una línia diferent d'elements, dels quals el preponderant és el silici. Crida l'atenció que el silici també pot formar grans cadenes moleculars, comparablement al carboni. Per tant, potser el substrat d'una futura vida artificial procedeixi a partir d'aquesta seqüència d'àtoms diferent, amb futur i resultats insospitats.
