El terme canal és aquell que s'utilitza per designar aquells conductes d'aigua estrets pels quals es pot navegar o que poden servir per redireccionar el curs de l'aigua d'altres espais naturals com ara el mar o riu. Els canals són sempre artificials, cosa que vol dir que són creats per l'home a partir de regles d'hidrologia o enginyeria per facilitar els dos objectius esmentats a dalt. Hi ha diversos tipus de canals a tot el planeta, alguns més coneguts que altres, però tots en definitiva tendeixen a tenir un objectiu comú: fer d'un espai un lloc més fàcil d'habitar per a una comunitat determinada. Els canals es poden entendre en aquest sentit com una de les grans creacions de l'ésser humà per adaptar-se a l'hàbitat on li toca viure.
Els canals són conductes d‟aigua estrets que busquen redirigir el curs de l‟aigua cap a altres zones i que busquen també mantenir aquest curs d‟aigua més controlat per facilitar així la navegació. Mentre alguns canals controlen o dirigeixen cursos d'aigua ja existents, altres canals fan que l'aigua segueixi el seu curs per espais on abans no hi havia aigua, a partir del cavat de solcs i de l'obertura d'espais físics perquè l'aigua en desviï curs natural.
Els canals poden implicar una feina d'enginyeria més o menys complexa depenent de cada cas, així com també de la comunitat que els realitzi, l'objectiu que els tiri endavant, etc. Així, un canal pot ser simplement un solc de terra cavada mentre que en altres casos parlem de construccions realment importants i magnífiques que poden perdurar segles, tal com perduren avui dia molts dels aqüeductes construïts pels romans durant l'Imperi Romà. Una altra característica dels canals és que, a diferència del que passa amb els cursos naturals d'aigua, mantenen un nivell equilibrat i les aigües solen mostrar un comportament controlat en trobar-se atrapades entre murs o parets especialment construïdes. Això és el que fa que es faciliti la navegació. Al llarg del canal es poden fer diversos desviaments o canalitzacions de l'aigua com a preses que busquen aturar el moviment de les aigües.
