S'entén per analfabetisme la incapacitat que posseeix un ésser humà per fer les operacions bàsiques de llegir i escriure. L'analfabetisme apareix com a resultat de la manca d'educació i si bé el percentatge de la població mundial encara sumida en aquestes condicions és infinitament menor a altres èpoques de la història, encara hi ha nombroses societats i comunitats que tenen gran part d'analfabets a la seva població .
L'analfabetisme és un dels principals problemes i deutes de la Humanitat ja que aquelles persones considerades analfabetes no ho són per opció pròpia sinó per l'existència d'alts nivells de pobresa, misèria i manca d'oportunitats educatives al medi on es troben inserides. És així que les taxes d'analfabetisme es fan clarament visibles en països en desenvolupament o del Tercer Món, països on els sistemes educatius són deficients o directament no són prioritat.
En aquest sentit, el continent africà, com també alguns països d'Àsia i Amèrica Central, són les regions del planeta amb percentatges més alts del planeta. Ells es troben seguits per alguns països d'Amèrica Llatina i Àsia, mentre que als països industrialitzats o del Primer Món com Europa, Amèrica del Nord i Austràlia aquests percentatges són ínfims.
La UNESCO (Organització de les Nacions Unides per a l'Educació, la Ciència i la Cultura) és l'organisme responsable de tirar endavant importants campanyes i processos alfabetitzadors a diferents regions del planeta, respectant les diferències culturals de cada país o comunitat. Un dels objectius principals és estimular l'educació elemental en considerar-la la base per a l'adquisició dels primers coneixements i per aconseguir que cada individu pugui desenvolupar-se plenament al llarg de la seva vida. Les tasques d'aquest organisme són bàsicament l'aportació de fons per a la construcció d'escoles, la instauració de noves tecnologies, la creació d'àmbits propicis per a l'educació i el manteniment de les condicions estructurals bàsiques per a l'escolarització en totes les formes.
