L'Estat Social, designat també com a Estat Social de Dret, és un concepte que ha tingut el seu origen en la cultura política alemanya i el podem ubicar als inicis de l'estat alemany, mentre i després d'haver travessat una sèrie de transformacions, avui, podem dir que forma les bases polític ideològiques del sistema d'economia social de mercat.
A banda del manteniment de la legalitat, l'estat té la finalitat de protegir els drets dels ciutadans. Per aquest motiu, a la majoria de constitucions nacionals s'especifica que l'estat és una institució social i de dret.
La dimensió social de l'estat
El concepte està orientat a corregir les desigualtats socials i econòmiques pròpies del capitalisme. Perquè això sigui possible cal que des de les institucions públiques s'impulsin mesures per millorar les condicions de vida del conjunt de la ciutadania.
L'estat liberal i l'estat social
El concepte d'estat liberal se centra en els principis següents: la protecció dels drets individuals, la garantia de la propietat privada, la protecció de les llibertats civils (per exemple, la llibertat d'expressió i el dret al vot) i un sistema econòmic basat en les lleis doferta i demanda. La ideologia que sustenta aquesta visió de lEstat és el liberalisme. Segons els plantejaments liberals, l'estat té una funció fonamental: protegir la llibertat dels ciutadans i garantir-ne la seguretat.
La concepció de l‟estat social intenta superar les limitacions de la visió de l‟estat liberal. Així, a l'estat social es pretén garantir les llibertats individuals i, alhora, cal intervenir perquè el conjunt de la població tingui accés a una sèrie de serveis socials, especialment els relacionats amb l'educació, la sanitat i l'habitatge. S'han d'organitzar les institucions de l'Estat perquè hi hagi una cohesió social i una igualtat d'oportunitats. La ideologia que defensa aquesta visió de l¿estat és el socialisme democràtic.
A la majoria de constitucions del món occidental es recullen principis del liberalisme i de la filosofia política inspirada en el socialisme.
L'estat social es fonamenta en la intervenció de l'estat en alguns sectors de l'economia i la societat
A l'estat social l'activitat econòmica no pot dependre exclusivament de les lleis del mercat. Per tant, des del plantejament de l'estat social es defensa la necessitat d'intervenir en tots aquells contextos en què es produeixen situacions de penúries socials i desigualtats econòmiques. La finalitat d‟aquesta visió de l‟estat és garantir una vida digna dels ciutadans.
Un Estat Social que practica cadascuna de les seves funcions proveirà les classes socials menys afavorides la integració, compensarà desigualtats, redistribuirà la renda. I per aconseguir aquest estat de coses és que emprarà instruments com l'educació.
El concepte que ens ocupa té un ideòleg, l'influent economista i sociòleg alemany Lorenz Von Stein, qui va exercir una important influència a mitjan el segle XIX a Alemanya.
Stein sostenia que l'Estat Social era una manera concreta d'evitar la revolució. Com segons la societat havia deixat de constituir una unitat com a conseqüència de l'existència de les classes socials que fa que cadascú indefectiblement vagi darrere dels seus propis interessos sense importar-li la resta i desembocant en estats dictatorials, aleshores, en aquestes circumstàncies pot haver-hi una revolució . Tot i això l'Estat Social que proposa és capaç d'iniciar una reforma sobre això i millorar de fet la qualitat de vida de les classes baixes, evitant el natural procés de les classes socials de voler ascendir socialment.
