El terme 'cartesià' s'utilitza com a adjectiu per fer referència a tot allò que tingui a veure amb les diverses i molt complexes teories filosòfiques i de pensament proposades per un dels filòsofs francesos més grans de la història: René Descartes. Descartes és considerat per molts especialistes de l'àrea com un dels primers filòsofs que va postular la importància de l'ús de la raó a les ciències, especialment pel que fa als diferents mètodes de comprovació i verificació de la veritat. Així, la seva importància rau en el fet que ja molt abans que sorgissin les grans idees revolucionàries sobre la importància de la raó per sobre la religió (aquelles que a finals del segle XVIII van posar fi a l'Antic Règim), Descartes havia plantejat la idea més bàsica però alhora més important de totes: l'ésser humà és només a través de la raó.
La teoria cartesiana o proposada per Descartes parteix d'una inferència molt simple però tan profunda i significativa que podria ser entesa com el mateix centre de l'existència humana. Aquesta inferència es va fer extremadament famosa a partir de la frase "Penso, per tant existeixo" que no vol dir ni més ni menys que en adonar-se conscientment de la seva activitat mental, del seu pensament, l'ésser humà comprèn aleshores que existeix. Aquest pensament és el que li assegura que és viu, que existeix al món, i aquesta és una veritat indiscutible perquè tot aquell ésser humà que no pensi no serà existent.
A partir d'aquesta base cartesiana, la ciència va començar a formular sistemes de treball basats en l'ús de la raó per sobre de la justificació religiosa de la realitat. Si bé Descartes no va ser el primer a plantejar semblant informació, sí que va ser un dels primers a aclarir el fet que només a través de la raó (i que aquesta està sent portada a terme per algun ésser pensant) és que és possible conèixer la veritat de la realitat, ja sigui per a la física, per a la biologia, per a la història, per a qualsevol ciència. Descartes dividia la realitat en tres mons: el de la ment, el de la matèria i l'habitat per Déu. Tot i ser un devot catòlic, Descartes proposava la preeminència del primer món com a base per trobar la veritat a un nivell científic.
